Les couchers de soleil offrent certaines des plus belles images naturelles de la planète. Les gens affluent de partout pour voir des couchers de soleil à des endroits précis à des moments précis, comme lorsqu’ils s’alignent parfaitement dans une rue de Manhattan. Mais les couchers de soleil sur d’autres planètes ne seraient pas aussi spectaculaires.
Vous ne pourriez même pas le voir sur Vénus, où les nuages d’acide sulfurique obscurciraient complètement l’événement. Et sur Mercure, cela prendrait énormément de temps, sans compter que son intensité vous aveuglerait si vous essayiez de le regarder. Les géantes gazeuses situées plus loin dans notre système solaire souffrent du même problème que Vénus : leurs nuages obscurcissent complètement leur surface.
Ensuite, il y a Mars. La planète rouge a une atmosphère suffisamment clairsemée pour que le soleil atteigne la surface, et sa vitesse de rotation est suffisamment proche de celle de la Terre pour que quelque chose comme l’approximation d’un coucher de soleil sur Terre se produise toutes les 24,5 heures. Nous avons commencé à collecter diverses images de ces événements de nos avant-gardes robotiques que nous avons envoyées explorer. Et maintenant, l’un des membres les plus récents de ce groupe fournit une nouvelle image qui montre à quel point les couchers de soleil martiens sont similaires à ceux de la Terre.
Ingenuity, l’hélicoptère qui a été lancé avec le rover Persévérance et qui est maintenant sur Mars depuis près de deux ans, a effectué plus de 45 vols au moment de la rédaction. Certains de ces vols ont même été capturés par Persévérance, qui parfois aperçoit également son compagnon aéroporté au sol en attendant sa prochaine remise des gaz.
Le 22 février 2023, jour de son 45e vol, Ingenuity a capturé une image du soleil alors qu’il s’approchait d’une dune à l’horizon martien. Il a utilisé sa caméra couleur haute résolution, dans laquelle le soleil apparaît presque blanc, comme il le ferait dans l’espace. Un artefact du processus de capture d’image donne l’impression que de vrais rayons de soleil tombent sur la surface de la dune.
Il existe de nombreuses autres photos de couchers de soleil sur Mars, dont certaines que nous avons rapportées ici. Mais il y a aussi quelque chose de nouveau et de différent à propos de chacun qui surgit. Jusqu’à ce que les gens se rendent pour la première fois sur la planète rouge, nos émissaires robotiques seront notre seul moyen de découvrir ces phénomènes. Espérons qu’Ingenuity sera en mesure de fournir encore plus avant la fin de sa mission.