L’un des événements d’extinction massive les plus notoires des temps modernes s’est produit au sommet d’une colline de la côte équatorienne dans les années 1980. Quatre-vingt-dix espèces de plantes connues nulle part ailleurs sur Terre – dont beaucoup sont nouvelles pour la science et n’ont pas encore reçu de nom – ont disparu lorsque les dernières forêts nuageuses de la chaîne de Centinela ont été défrichées pour l’agriculture. L’histoire édifiante de Centinela a longtemps été une force motrice dans la lutte pour sauver les forêts tropicales du monde. Mais est-ce vraiment arrivé ?
Dans une nouvelle étude publiée dans Plantes naturellesune équipe internationale de botanistes révèle qu’en effet, cela ne s’est pas produit. Les chercheurs, qui ont passé des années à parcourir les musées d’histoire naturelle, les bases de données sur la biodiversité et les pentes de Centinela, n’ont trouvé aucune preuve d’extinction, mais de nombreuses preuves que la flore de Centinela vit encore dans les fragments épars des forêts côtières de l’Équateur.
« C’est un miracle », a déclaré l’auteur principal Dawson White, chercheur postdoctoral au Département de biologie organique et évolutive de Harvard. « De nombreuses plantes de Centinela sont encore au bord de l’extinction, mais heureusement, les informations faisant état de leur disparition ont été exagérées. Il est encore temps de les sauver et de renverser cette histoire. »
L’étude a révélé qu’une des raisons pour lesquelles les chercheurs précédents avaient surestimé la probabilité d’extinction à Centinela était due au fait que ces chercheurs collectaient une multitude d’espèces nouvelles et non décrites, avec des informations limitées sur les espèces végétales qui poussent dans les forêts les plus diverses du monde. Au cours des décennies qui ont suivi, ces premières collections ont fourni plus de 50 nouvelles espèces.
De plus, à mesure que les botanistes ont commencé à collecter plus largement et que les musées d’histoire naturelle ont numérisé leurs spécimens, des plantes que l’on croyait éteintes à Centinela ont réapparu sur d’autres sites d’Amérique du Sud, tandis que d’autres ont été déplacées in situ par l’équipe. Sur les 90 espèces initialement présumées éteintes, une seule n’a pas encore été redécouverte ni confirmée comme poussant ailleurs.
« Comprendre quelles plantes poussent dans une forêt nuageuse andine donnée est une tâche monumentale car vous découvrirez sans aucun doute de nouvelles espèces », a déclaré White.
« Ce que notre enquête met en évidence, c’est qu’il faut des décennies de travail d’experts en taxonomie pour décrire de nouvelles espèces dans de telles forêts. Et ce n’est qu’une fois que nous aurons les noms de ces espèces qui seront ensuite notés dans nos réseaux scientifiques que nous pourrons commencer à comprendre où poussent ces plantes. et leur risque d’extinction.
L’Équateur, bien que petit, est incroyablement diversifié, ce qui illustre bien à quel point il est difficile pour les scientifiques de surveiller et de protéger la biodiversité tropicale. Il contient plus de 20 000 espèces de plantes, dont 4 000 n’existent nulle part ailleurs sur Terre, des centaines d’entre elles n’ont pas de nom et aucune d’entre elles n’a été entièrement cartographiée. Face à ces défis, l’étude met en évidence le rôle vital des collections d’herbiers.
« Les herbiers nous donnent les informations fondamentales sur le quoi et le où de la biodiversité végétale », a déclaré le co-auteur Juan Guevara, de l’Université de Las Américas à Quito. « C’est eux qui ont permis de résoudre ce mystère. Ils sont à la base de tout ce que nous savons sur les plantes menacées d’extinction. »
Les auteurs ont également constaté que les forêts de Centinela sont plus résilientes qu’on ne le pensait initialement. Des travaux de terrain récents ont permis d’identifier un certain nombre de fragments de forêt originale qui étaient auparavant négligés en raison de leur petite taille et de leur éloignement. L’équipe a découvert que ces restes de la taille d’un courrier, souvent inférieurs à un acre, abritaient de nombreuses espèces que l’on pensait éteintes, notamment Gasteranthus extinctus, une fleur sauvage nommée d’après sa propre extinction qui a été redécouverte par l’équipe en 2021.
« Au cours des deux dernières années, nous avons étudié une douzaine de fragments dans la région », a déclaré Andrea Fernández, co-auteur de l’Université Northwestern et du Jardin botanique de Chicago. « Ce sont de petites îles perdues dans un océan de plantations, mais elles regorgent néanmoins de plantes étonnantes. »
Non seulement les chercheurs ont été surpris de retrouver une grande partie de l’ancienne flore de Centinela intacte, mais ils ont également été doublement surpris de découvrir une multitude de plantes nouvelles et jusqu’alors non décrites. Au cours des cinq dernières années, les chercheurs ont décrit ou découvert huit nouvelles espèces allant des minuscules fleurs sauvages aux imposants arbres de la canopée.
« L’une de nos découvertes les plus étonnantes est une espèce totalement nouvelle d’arbre à canopée de la famille Cotton », a déclaré Fernández.
« C’est l’un des arbres les plus hauts que nous ayons rencontrés, mais il est extrêmement rare ; il ne pourrait y avoir que 15 individus vivants à Centinela. Il est maintenant activement ciblé par les bûcherons locaux, nous nous précipitons donc pour décrire cette nouvelle espèce d’arbre et faire pousser ses graines. dans les jardins botaniques. »
Autrefois laissée à l’écart en raison de son sombre passé, Centinela regorge désormais de scientifiques qui voient dans ses forêts décimées d’abondantes opportunités pour la recherche et la conservation. En Équateur, les jardins botaniques constituent des collections des plantes les plus rares et les plus menacées de la région, tandis que les défenseurs de l’environnement collectent des graines pour les futurs efforts de reboisement et recherchent des solutions à long terme pour maintenir les fragments restants.
À l’échelle mondiale, la résurrection de Centinela a inspiré le lancement d’une nouvelle initiative de conservation par la société d’imagerie de la Terre Planet Labs, qui promet de stimuler les projets de conservation grâce à des images satellite de haute qualité.
Même si la nouvelle étude corrige le bilan d’un événement d’extinction massive, elle ne met pas en doute la crise de la biodiversité en cours dans le monde. Selon la Liste rouge de l’UICN, plus de 45 000 espèces sur Terre sont actuellement menacées d’extinction, dont près de la moitié de tous les amphibiens, un tiers de tous les coraux et un quart de tous les mammifères. Les scientifiques des jardins botaniques de Kew ont dressé une liste de plus de 800 espèces de plantes présumées éteintes à ce jour.
« Les plantes de la côte équatorienne et de nombreux autres endroits durement touchés sous les tropiques trouvent un moyen de s’accrocher dans les derniers coins et recoins », a déclaré le co-auteur Nigel Pitman, du Field Museum of Natural History. « Ils ne survivront pas longtemps dans ces conditions, mais nous avons encore le temps d’agir avant qu’ils ne disparaissent pour toujours. »
Plus d’informations :
Plantes naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41477-024-01832-7. www.nature.com/articles/s41477-024-01832-7