La fréquence et la taille croissantes des incendies de forêt aux États-Unis au cours des dernières décennies affectent tout, de la vie et de la santé humaines à la qualité de l’air, à la biodiversité et à l’utilisation des terres. L’industrie laitière américaine n’est pas exempte de ces effets. Les États de l’Ouest, où les incendies de forêt sont particulièrement répandus, abritent plus de deux millions de vaches laitières qui produisent plus de 25 % du lait du pays. Un nouveau rapport dans le Journal des sciences laitières examine comment les bovins laitiers de l’ouest des États-Unis peuvent être affectés par des polluants atmosphériques uniques provenant de la fumée des feux de forêt.
La chercheuse principale Amy L. Skibiel, Ph.D., du Département des sciences animales, vétérinaires et alimentaires de l’Université de l’Idaho (Moscou, ID, États-Unis), souligne que « les preuves suggèrent que les événements de fumée de feu de forêt peuvent entraîner une exposition considérablement plus élevée aux composés nocifs que ceux que l’on trouve généralement dans des conditions de pollution atmosphérique urbaine sans incendie.
La fumée des incendies de forêt contient des particules fines, une toxine atmosphérique connue et une source majeure de maladies liées à la pollution de l’air chez les humains. « Les particules fines peuvent être respirées profondément dans les cavités alvéolaires des poumons, où elles peuvent induire une inflammation, entraver la fonction pulmonaire et être absorbées dans la circulation », explique Skibiel. Cependant, les réponses physiologiques des vaches laitières aux particules fines provenant de la fumée des feux de forêt sont jusqu’à présent largement inconnues.
L’équipe de recherche a observé un groupe de vaches Holstein dans l’Idaho tout au long de la saison des incendies du nord-ouest du Pacifique 2020 (juillet à septembre). Les vaches ont été exposées à la qualité, à la température et à l’humidité de l’air ambiant, et les chercheurs ont surveillé la production de lait et testé le sang pour des indicateurs d’état de santé. Sur la base des seuils définis par l’équipe pour l’exposition à la fumée, les vaches ont été exposées à des particules provenant d’incendies de forêt pendant sept jours consécutifs à la mi-septembre, à des niveaux 10 à 23 fois supérieurs aux limites moyennes de qualité de l’air sur 24 heures de l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Au cours de la période d’exposition à la fumée de sept jours, les vaches ont produit moins de lait, ce qui a également persisté pendant sept jours après l’exposition. Une température et une humidité de l’air plus élevées, combinées à des niveaux plus élevés de particules fines, à une altération du métabolisme des protéines et des graisses et à une réduction des populations de cellules immunitaires dans le sang des vaches. L’équilibre des minéraux essentiels dans le sang a également été modifié par la combinaison d’une température et d’une humidité accrues ainsi que de niveaux élevés de particules fines, peut-être en raison de la transpiration ou des réactions de stress du corps. L’équipe note que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les causes et les conséquences du déséquilibre électrolytique avec l’exposition aux particules fines.
Les problèmes respiratoires sont parmi les principales causes de mortalité chez les vaches et les veaux non prédateurs aux États-Unis, et la réduction des populations de cellules immunitaires dans le sang des vaches peut indiquer une réponse immunitaire affaiblie et, par conséquent, une vulnérabilité accrue aux infections. Parallèlement à la réduction de la production de lait observée chez les bovins exposés à la fumée des incendies de forêt, les conclusions de l’équipe mettent en évidence les implications pour le bien-être des bovins laitiers, les coûts pour les agriculteurs et le bon fonctionnement de l’industrie laitière américaine alors que les incendies de forêt continuent de représenter une menace croissante à l’ère actuelle de changement climatique.
Ashly Anderson et al, Effets de l’exposition à la fumée des incendies de forêt sur l’immunité innée, le métabolisme et la production de lait chez les vaches laitières en lactation, Journal des sciences laitières (2022). DOI : 10.3168/jds.2022-22135