Près d’un demi-milliard d’enfants sont confrontés chaque année à deux fois plus de jours de chaleur extrême, voire plus, que leurs grands-parents, a déclaré mardi l’ONU, mettant en garde contre les conséquences mortelles de cette situation.
Alors que le changement climatique continue de faire monter les températures à l’échelle mondiale, un enfant sur cinq, soit quelque 466 millions d’enfants, vit dans des zones qui enregistrent « au moins le double du nombre de jours extrêmement chauds chaque année » par rapport à il y a 60 ans, a déclaré l’agence des Nations Unies pour l’enfance, l’UNICEF.
« Le corps des jeunes enfants n’est pas celui des petits adultes, ils sont beaucoup plus vulnérables à la chaleur extrême », a expliqué à l’ Lily Caprani, responsable du plaidoyer de l’Unicef, mettant également en garde contre les dangers pour les femmes enceintes.
De plus, les enfants sont privés d’éducation lorsque les écoles sont obligées de fermer en raison des températures élevées, ce qui a touché au moins 80 millions d’enfants en 2024 jusqu’à présent.
L’UNICEF a utilisé les jours atteignant 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius) comme référence, comparant les températures moyennes de la période 2020-2024 à celles des années 1960.
Ces journées chaudes, ainsi que les moyens permettant de faire face aux températures élevées, comme la climatisation, affectent le monde entier, a-t-il noté.
Les enfants d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale sont les plus exposés, avec 123 millions d’enfants, soit 39 % des enfants de la région, confrontés chaque année à des températures supérieures ou égales à 35 degrés Celsius pendant un tiers de leur vie.
Au Mali, par exemple, où la climatisation est hors de portée de millions de personnes et où les coupures de courant peuvent laisser les ventilateurs inutilisés, les températures peuvent atteindre 35 degrés Celsius ou plus pendant plus de 200 jours par an.
En Amérique latine, 48 millions d’enfants sont confrontés à des journées où les températures sont supérieures à 35 °C (95 °F) deux fois plus nombreuses qu’il y a 60 ans.
« Partout dans le monde, la situation de ces enfants s’aggrave de plus en plus », a déclaré Caprani.
Les enfants « sont fragiles et respirent très vite. Ils ne peuvent même pas transpirer comme un adulte. Ils sont beaucoup plus vulnérables au stress thermique et cela peut être littéralement mortel », a-t-elle ajouté.
Les températures élevées peuvent contribuer à la malnutrition infantile et rendre les enfants plus vulnérables aux maladies, en particulier au paludisme et à la dengue, qui se propagent dans les climats chauds, prévient l’UNICEF.
La chaleur excessive peut également avoir un impact négatif sur le développement neurologique et la santé mentale.
L’UNICEF appelle à une meilleure éducation des parents pour qu’ils connaissent les signes d’un coup de chaleur, à une meilleure formation du personnel médical et à un investissement dans la climatisation dans les écoles, où, même lorsque les cours ne sont pas annulés, l’apprentissage peut être rendu difficile par la chaleur.
Mais le plus grand défi reste de maîtriser le changement climatique, causé par l’utilisation des énergies fossiles par l’humanité.
« Alors que les gouvernements élaborent actuellement leurs plans d’action nationaux sur le climat, ils peuvent le faire avec l’ambition et la connaissance que les enfants d’aujourd’hui et les générations futures devront vivre dans le monde qu’ils laisseront derrière eux », a déclaré la directrice générale de l’UNICEF, Catherine Russell, dans un communiqué.
© 2024