Les gouvernements seront probablement bientôt en mesure de demander des contrats d’exploitation minière en haute mer dans les eaux internationales, un plongeon dans l’inconnu qui inquiète les défenseurs de l’environnement alors que les appels à un moratoire sur de telles fouilles se multiplient.
Les États négocient depuis dix ans un code minier pour fixer des règles pour l’exploitation éventuelle du nickel, du cobalt et du cuivre dans les zones des grands fonds marins qui ne relèvent pas des juridictions nationales.
Mais l’accord a jusqu’à présent été insaisissable, et dimanche une clause est sur le point d’expirer qui permet aux gouvernements de demander des contrats pendant que les négociations se poursuivent.
« Je pense que c’est une possibilité très réelle qu’une demande soit soumise cette année », a déclaré à l’ Emma Wilson de la Deep Sea Conservation Coalition.
« Il est donc crucial que les États soient audacieux et mettent en œuvre les mesures nécessaires pour protéger notre océan », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) entre dans « la période de prise de décision la plus critique de son histoire ».
L’ISA a été créée en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982. Il est chargé de protéger les fonds marins en haute mer ainsi que de réglementer les activités liées aux minéraux convoités.
Actuellement, l’organisme basé en Jamaïque n’accorde des permis d’exploration que pour ces zones, que la convention des Nations Unies classe comme « le patrimoine commun de l’humanité ».
À l’été 2021, le petit État insulaire du Pacifique de Nauru a jeté un frein aux négociations de dix ans sur le code minier en déclenchant une clause exigeant qu’un accord soit conclu dans les deux ans.
Ce délai étant désormais écoulé, si Nauru postulait pour un contrat avec Naura Ocean Resources (Nori), une filiale de la société canadienne The Metals Company, alors ISA devrait examiner la demande, mais ne donnerait pas nécessairement le feu vert.
Les autorités de Nauru ont assuré qu’elles n’agiraient pas immédiatement, mais d’autres entreprises qui parrainent les entreprises minières sous-marines des États pourraient profiter de cette opportunité, selon les experts.
« Je ne suis pas trop inquiet », a déclaré à l’ Pradeep Singh, expert en droit de la mer à l’Institut de recherche pour le développement durable de Potsdam, en Allemagne.
« Je pense que ce serait une erreur de soumettre une demande de sitôt, vu que les États sont encore en train de négocier et de travailler à l’achèvement du règlement.
« L’indication est assez claire que les États sont très réticents et hésitants à autoriser le démarrage de l’exploitation minière sans réglementation », a-t-il ajouté.
« Question de crédibilité »
En mars, les 36 États membres du Conseil de l’ISA, l’organe de décision sur les contrats, ont noté que l’exploitation commerciale « ne devrait pas être effectuée » tant que le code minier n’est pas en place.
Mais ils n’ont pu s’entendre sur le processus d’examen d’une éventuelle candidature, ni sur l’interprétation précise de la clause déclenchée par Nauru.
Les ONG craignant que les entreprises n’exploitent le vide juridique espèrent que le Conseil prendra une décision beaucoup plus claire lors de sa réunion à Kingston du 10 au 21 juillet.
Pendant ce temps, le Chili, la France, Palau et Vanuatu ont choisi de porter le débat au niveau politique.
À leur demande, et pour la première fois, l’assemblée des 167 États membres de l’ISA discutera d’une « pause de précaution » dans le secteur minier lors de sa réunion du 24 au 28 juillet.
« L’objectif est de mettre la question sur la table, d’avoir un débat qui n’a jamais eu lieu auparavant », a déclaré à l’ le secrétaire d’Etat français à la Mer Hervé Berville, espérant que cela « encourage d’autres pays à emboîter le pas ».
La coalition soutenant le moratoire, bien que gagnant du terrain, comprend actuellement un peu moins de 20 pays.
« L’objectif est que d’ici 2024, il soit clair pour une majorité de pays qu’une pause de précaution dans l’exploitation des fonds marins est la bonne chose à faire si nous voulons relever les défis du changement climatique et de la biodiversité », a ajouté Berville.
Il insiste sur le fait que c’est une « question de crédibilité » à un moment où le monde vient d’adopter le premier traité de protection de la haute mer et s’est fixé pour objectif de préserver 30% des terres et des océans d’ici 2030.
Les ONG et les scientifiques affirment que l’exploitation minière en haute mer pourrait détruire des habitats et des espèces encore inconnues mais potentiellement vitales pour les écosystèmes.
Ils disent également qu’il risque de perturber la capacité de l’océan à absorber le dioxyde de carbone émis par les activités humaines et que son bruit interfère avec la communication d’espèces telles que les baleines.
« Nous avons l’opportunité d’anticiper cette nouvelle industrie extractive et de l’arrêter avant qu’elle ne cause le moindre dommage à notre planète », a déclaré Louisa Casson de Greenpeace.
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