L’exploitation minière dans l’espace est-elle socialement acceptable ?

L’exploitation minière traditionnelle fait l’objet d’une stigmatisation négative depuis un certain temps. Les gens, surtout dans les pays développés, ont une vision relativement négative de cette activité économique nécessaire. Cela est principalement dû à ses impacts environnementaux – les émissions de gaz à effet de serre et la destruction de l’habitat sont quelques-uns des effets qui donnent à l’industrie son image négative.

L’exploitation minière dans l’espace est une proposition entièrement différente – tous les gaz à effet de serre émis sur la lune ou les astéroïdes sont sans conséquence, et il n’y a pas d’habitat à proprement parler sur ces roches stériles. Quelle est donc l’opinion du grand public sur l’exploitation minière dans l’espace ? Un article publié dans Durabilité par un groupe de chercheurs en Australie, l’un des pays les plus touchés par les effets de l’exploitation minière terrestre, nous donne maintenant une réponse.

Curieusement, comme le souligne l’article, personne n’avait auparavant étudié cet aspect particulier des ressources spatiales. Malgré l’intérêt général des médias pour des entreprises telles que Planetary Resources et le succès de missions telles que Hayabusa-2, personne n’avait tenté de comprendre ce que le grand public pensait de l’exploitation minière spatiale.

Ce n’était pas gagné d’avance, car il existe des facteurs environnementaux potentiellement négatifs pour l’exploitation minière dans l’espace. Bien qu’il puisse ne pas causer de dommages immédiats aux écosystèmes comme c’est le cas ici sur Terre, il détruit des environnements « vierges » qui existent sans doute depuis l’aube du système solaire, du moins dans le cas des astéroïdes. Comme l’illustre parfaitement la trilogie Mars de Kim Stanley Robinson, il y aura toujours une partie de l’humanité qui voudra laisser l’espace tel qu’il est.

Un autre facteur de confusion est que les ressources extraites dans l’espace pourraient, du moins en apparence, être utilisées pour des produits sur Terre. Ils pourraient donc finir dans des décharges, causant un problème environnemental à plus long terme que si nous recyclions simplement le matériau que nous avons déjà dans ces grands gisements de tout ce que l’humanité a créé. Il restait donc une question en suspens de savoir si ces inconvénients potentiels l’emportaient sur le risque aux yeux du public.

En termes simples, le public de divers pays soutient largement l’exploitation minière spatiale, en particulier sur les astéroïdes. Pour obtenir ces résultats, les chercheurs ont réalisé deux études différentes, l’une impliquant près de 5 000 personnes dans 27 pays (pour la plupart riches) et une autre impliquant environ 600 personnes aux États-Unis.

Dans la première étude, les chercheurs ont posé une série de questions axées sur les attitudes des participants à l’égard de l’exploitation minière, en particulier quatre types différents : dans l’Antarctique, au fond de l’océan, sur la Lune ou sur des astéroïdes. En particulier, les chercheurs se sont intéressés aux réactions positives et négatives que l’exploitation minière dans chaque zone suscitait chez leurs sujets.

Les résultats étaient sans ambiguïté – les gens avaient généralement des sentiments négatifs envers l’exploitation minière au fond de l’océan, en particulier dans l’Antarctique, et ils avaient généralement des sentiments positifs envers l’exploitation minière sur la lune, en particulier sur les astéroïdes. Les habitants des 27 pays ont eu des réponses raisonnablement similaires, quel que soit leur niveau de revenu ou l’environnement dans lequel ils vivaient.

Cependant, les résultats de la première étude étaient relativement superficiels et n’approfondissaient pas trop des facteurs tels que l’affiliation politique ou la moralité individuelle du participant. Ceux-ci sont connus pour avoir un impact profond sur la position d’un individu envers l’exploitation minière terrestre et ses impacts environnementaux potentiels. Pourtant, on ne savait pas quel effet, le cas échéant, cela aurait sur la vision d’une personne sur l’exploitation minière spatiale.

De structure similaire à la première étude, la seconde a examiné les réponses des gens aux questions sur ce qu’ils pensaient de l’exploitation minière dans plusieurs endroits différents, y compris cette fois la « toundra » au lieu de l’Antarctique. Cependant, il a également approfondi les inclinations individuelles de la personne répondant aux questions, y compris son orientation politique, qui est actuellement l’un des aspects les plus polarisants de la vie américaine.

Ni les convictions politiques d’une personne ni ses fondements moraux ne se sont révélés être des indicateurs clairs de son soutien ou non à l’exploitation minière dans l’espace. Cependant, il y avait une corrélation négative avec le soutien à l’exploitation minière lunaire, en particulier par ceux qui ont obtenu un score plus élevé à un test évaluant leur intérêt pour la durabilité environnementale. Vraisemblablement, c’est parce qu’ils considèrent la lune comme un « environnement » vierge et considèrent les activités minières comme potentiellement nocives pour elle.

Dans l’ensemble, ces études semblent être une approbation enthousiaste du soutien public à l’exploitation minière d’astéroïdes. Cependant, il existe d’autres facteurs de confusion, notamment, comme le soulignent les auteurs, que l’exploitation minière lunaire et astéroïde sont, à ce stade, des concepts très abstraits, dont l’impact réel peut être difficile à comprendre pour de nombreux participants à l’étude. Mais des études comme celle-ci doivent commencer quelque part, et attendre qu’il y ait déjà une mission minière à part entière sur la lune pour voir si elle bénéficie du soutien du public pourrait être un peu tard. Pour l’instant, du moins, ceux qui sont intéressés à faire avancer cet aspect du développement économique de l’espace ont le public de leur côté.