Sur les rives du fleuve Madre de Dios, les dragues travaillent jour et nuit à la recherche d’or, partie intégrante d’un fléau d’exploitation minière illégale qui dévore lentement l’Amazonie péruvienne.
Cette région très diversifiée du sud-est du Pérou a perdu en moyenne 21 000 hectares (52 000 acres) de forêt tropicale – une superficie deux fois la taille de Paris – chaque année depuis 2017, malgré les efforts de police jugés insuffisants par les habitants.
Là où se trouvaient autrefois les arbres, se trouvent désormais de profonds gouffres inondés d’eau brune où les dragues tamisent les montagnes de décombres à la recherche de particules précieuses.
« La communauté ne peut plus planter son maïs, ses bananes, son manioc, car cette terre est pratiquement morte », a déclaré à l’ Jaime Vargas, un leader indigène Shipibo de 47 ans et militant pour la reforestation.
Bien que l’exploitation minière soit interdite sur leurs territoires, les peuples autochtones n’ont d’autre choix que de coexister avec les envahisseurs chercheurs d’or dans le département de Madre de Dios, qui compte quelque 180 000 habitants, près des frontières du Pérou avec le Brésil et la Bolivie.
Certains finissent même par travailler pour eux.
Alors que le prix international de l’or a grimpé en flèche ces dernières années pour atteindre un niveau record en mai, la chasse au métal précieux n’a fait qu’augmenter au Pérou, dixième producteur mondial et deuxième en Amérique latine, selon l’US Geological Survey.
« Aucun record de production »
L’exploitation illégale de l’or, qui s’accompagne d’une extraction légale et réglementée par le gouvernement, constitue une source majeure de financement du crime organisé dans des endroits comme La Pampa, une enclave anarchique de Madre de Dios.
« Les mineurs illégaux nous envahissent de tous côtés », a déclaré à l’ Lucio Quispe, 40 ans, un habitant avec plus de résignation que de colère.
Avec ses deux frères, Quispe exploite une concession de 200 hectares accordée par l’État.
Quelques heures seulement avant l’interview, ses frères ont été brutalement attaqués par des hommes armés de machettes dans une région où les affrontements autour des sites miniers deviennent souvent violents.
Un processus est en cours depuis 2016 pour délivrer des licences aux mineurs informels mais sanctionnés comme les Quispes.
En 2022, les données officielles montraient que le Pérou avait produit 96 tonnes d’or, mais en avait exporté environ 180 tonnes vers le Canada, l’Inde, la Suisse et les États-Unis.
« Quarante-cinq pour cent des exportations n’ont aucun historique de production », selon un organisme officiel chargé de superviser les banques péruviennes et de lutter contre le blanchiment d’argent.
Des études indépendantes ont désigné le Pérou comme le plus grand exportateur d’or illégal d’Amérique du Sud, avec 44 pour cent du total, devant la Colombie avec 25 pour cent et la Bolivie avec 12 pour cent, selon l’Institut péruvien d’économie, un groupe de réflexion.
« Sacrifier la forêt »
En essayant de maîtriser le problème et de protéger les réserves naturelles de Madre de Dios, le Pérou a délimité en 2010 un couloir de 5 000 kilomètres carrés (1 930 miles carrés) où les mineurs informels seront autorisés à opérer jusqu’à la fin de cette année.
Sur les 9 000 mineurs informels enregistrés avant la date limite de 2019, seuls 200 environ ont obtenu une licence à ce jour, selon Augusto Villegas, directeur régional de l’énergie et des mines de Madre de Dios.
Dans le corridor, chaque 100 mètres cubes de sol dragué produit environ 10 à 15 grammes (0,35 à 0,53 once) d’or alluvial, qui atteint aujourd’hui un prix d’environ 63 dollars le gramme.
« On ne peut pas faire une omelette sans casser des œufs ; on ne peut pas miner à Madre de Dios sans sacrifier la forêt », a déclaré Villegas.
De nombreux mineurs continuent également d’utiliser du mercure toxique pour séparer l’or des sédiments, malgré la signature par le Pérou d’un accord international visant à réduire son utilisation et à interdire les importations en 2015.
Alors que le prix du mercure explosait, certains mineurs artisanaux ont décidé de parier sur « l’or écologique ».
Lucila Huanco, 54 ans, a déclaré qu’elle avait arrêté d’utiliser du mercure il y a trois ans sur sa concession de 3 000 hectares, utilisant plutôt une technique gravitationnelle pour libérer l’or.
Au début, son or était vendu à un prix inférieur en raison de son apparence, différent de l’or extrait au mercure. Mais elle a ensuite conclu un accord avec un acheteur à Lima qui lui paie environ 70 dollars le gramme.
« Honnêtement », a déclaré Huanco, « je ne veux plus que nous soyons considérés comme des pollueurs ».
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