Un matin d’été, la maison de Le Thi Hong Mai s’est effondrée dans une rivière du delta du Mékong au Vietnam, où l’érosion du littoral causée par l’extraction de sable et les barrages hydroélectriques menace des centaines de milliers de personnes.
Le sable, nécessaire à la production du béton, est la deuxième ressource naturelle la plus exploitée au monde après l’eau, et son utilisation a triplé au cours des deux dernières décennies, selon le programme des Nations Unies pour l’environnement.
La région du delta du « bol de riz » du Vietnam, là où le Mékong se jette dans la mer de Chine méridionale, devrait manquer de sable d’ici un peu plus d’une décennie.
Mais les pertes dans le lit du fleuve dévastent déjà les vies humaines et nuisent à l’économie locale.
Mai a déclaré à l’ qu’elle « avait tout perdu », y compris le petit restaurant attaché à sa maison dans la banlieue de la ville de Can Tho.
« J’ai entendu un bruit, je me suis précipité dehors et tout était parti », se souvient cet homme de 46 ans qui dormait à proximité. « Je n’ai plus rien ».
Au cours des deux dernières décennies, les barrages hydroélectriques en amont du Mékong ont limité l’écoulement du sable vers le delta.
Et l’exploitation du sable destinée à alimenter le boom de la construction au Vietnam épuise également rapidement les ressources, selon un important rapport du WWF publié plus tôt cette année.
D’ici 2040, la quantité de sédiments pourrait être réduite jusqu’à 97 %, selon une étude de 2018 de la Commission du fleuve Mékong, avec de graves conséquences pour les personnes vivant et travaillant sur les rives du fleuve.
Avec moins de sable, le débit des rivières devient plus léger et plus rapide et atteint les berges plus rapidement, accélérant ainsi l’érosion.
Entre 2016 et août de cette année, au moins 750 kilomètres (466 miles) de berges et près de 2 000 maisons dans la région du delta du Mékong ont coulé dans les rivières, selon les chiffres du gouvernement.
« Dernier grain de sable »
Le long du Mékong, les creuseurs et les bateaux travaillent 24 heures sur 24, draguant le sable du lit du fleuve.
Selon le ministère vietnamien des Transports, la région du Delta aura besoin de 54 millions de mètres cubes de sable pour six grandes autoroutes nationales d’ici 2025.
Le système fluvial peut en fournir moins de la moitié, indique le ministère.
Des projets importants ont déjà été retardés pendant que les autorités débattent d’alternatives, notamment le sable marin ou les importations du Cambodge voisin.
À Can Tho, des vaches sont assises à côté d’excavatrices sans pilote, et des tronçons de la route qui mènera éventuellement à la province de Ca Mau sont toujours sous l’eau, attendant que le sable les recouvre.
« Nous n’avons pas eu assez de sable depuis le début de l’année, donc nous n’avons pas grand-chose à faire », a déclaré à l’ un ouvrier qui a refusé de donner son nom.
Le Vietnam a interdit les exportations de sable sous toutes ses formes en 2017.
Mais compte tenu de la forte demande intérieure, la quantité draguée dépasse encore celle qui arrive en aval, a expliqué l’expert du Mékong, Nguyen Huu Thien.
Au rythme actuel d’extraction de 35 à 55 millions de mètres cubes par an, il n’y aura plus de sable d’ici 2035, selon l’étude menée par le WWF.
« Ce sont les derniers grains de sable que nous draguons », a prévenu Thien.
« Nulle part ailleurs où aller »
Dans la province de Hau Giang, à 60 kilomètres de l’endroit où Mai a perdu sa maison, Diep Thi Lua s’est réveillée au milieu de la nuit pour voir son jardin disparaître dans l’eau.
« Nous avons tous sauté du lit après avoir entendu un grand bruit », a déclaré à l’ cet homme de 49 ans.
« Nous sentions le sol trembler. Nous avions tellement peur. »
Elle a déclaré que la rivière s’était élargie de plusieurs dizaines de mètres au fil des décennies.
Depuis 2016, le gouvernement vietnamien a dépensé plus de 470 millions de dollars dans 190 projets visant à prévenir l’érosion dans le delta du Mékong, selon les médias officiels.
Mais « beaucoup de ces structures coûteuses se sont effondrées dans la rivière », a expliqué Thien.
Un seul remblai de 4,7 millions de dollars construit en 2016 a été emporté trois fois entre 2020 et 2022, ont rapporté les médias d’État.
La moitié du delta pourrait disparaître d’ici la fin du siècle, prévient Thein.
« Après cela, le delta disparaîtra complètement et nous devrons redessiner notre carte et réécrire nos livres de géographie. »
Environ 20 000 ménages doivent être réinstallés en raison des risques, selon la Direction générale de prévention et de contrôle des catastrophes naturelles.
Le WWF estime ce chiffre bien plus élevé, affirmant qu’un demi-million de personnes pourraient perdre leur logement.
Mais la réinstallation « exige beaucoup d’argent, que notre gouvernement n’aura jamais », a déclaré un responsable de la province de Hau Giang qui a souhaité garder l’anonymat.
« Nous savons qu’ils pourraient perdre la vie s’ils vivent dans ces zones à haut risque, mais nous n’avons pas de solutions », a-t-il déclaré.
Les habitants comme Mai et Lua sont en proie à la peur.
« Je n’ai pas bien dormi depuis l’érosion. Nous n’avons nulle part où aller. Nous devons simplement l’accepter », a déclaré Mai à l’.
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