La conception du prototype d’antenne Next Generation Very Large Array (ngVLA) a passé un examen intensif de cinq jours, ouvrant la voie au lancement de la fabrication du prototype d’antenne. L’examen à Wiesbaden, en Allemagne, a réuni des scientifiques et des ingénieurs de la National Science Foundation (NSF), de l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO) de la NSF et de mtex antenna technology GmbH, l’entreprise engagée pour développer la conception et produire le prototype.
Les représentants de la NRAO et de mtex ont présenté les détails de la conception à un panel d’experts, issus d’institutions américaines et sud-africaines, indépendants du projet.
Le rapport du comité d’examen a recommandé que le projet procède à la fabrication du prototype d’antenne. Ils ont conclu que la conception répond aux exigences ngVLA et est suffisamment mature pour être fabriquée. Bien qu’ils aient noté certains éléments nécessitant des travaux supplémentaires, ils ont déclaré que ces éléments étaient mineurs et ne nécessitaient pas d’examen externe supplémentaire. Le panel a également noté les « bonnes relations de travail, saines, ouvertes et honnêtes entre mtex et NRAO ».
« Les antennes sont un élément clé du ngVLA, et leurs performances sont essentielles au succès de l’ensemble du système. Je félicite l’équipe NRAO-mtex pour cette étape importante dans leur développement », a déclaré le directeur de NRAO, Tony Beasley.
Le ngVLA, un radiotélescope puissant doté de 263 antennes paraboliques réparties à travers l’Amérique du Nord, est proposé comme l’un des observatoires astronomiques de pointe de la prochaine génération conçus pour relever les principaux défis de recherche des prochaines décennies. Il aura une sensibilité pour détecter les objets faibles et un pouvoir de résolution plus de 10 fois supérieur au VLA actuel.
NRAO et mtex ont signé un contrat mi-2021 pour la conception de 244 antennes de 18 mètres de diamètre et la réalisation d’un prototype. 19 antennes supplémentaires de 6 mètres ne font pas partie de ce contrat. Sur la base des spécifications de la NRAO et d’une étude de conception conceptuelle, la NRAO et mtex ont travaillé intensivement pour affiner les détails de la conception à un niveau permettant de commencer la fabrication du prototype.
Le prototype sera fabriqué par des fournisseurs présélectionnés et initialement testé en 2023. Début 2024, il sera expédié sur le site de VLA au Nouveau-Mexique. Le prototype subira des tests approfondis avant d’être intégré dans le VLA actuel. Après avoir inclus toutes les améliorations résultant de la dernière série de tests, la conception sera prête pour la production de masse, pour laquelle un contrat séparé sera attribué.
« Cet examen a confirmé que nos collègues de mtex comprennent clairement nos besoins en matière de qualité et de performances élevées, ainsi que l’exigence selon laquelle la conception peut être fabriquée de manière rentable dans les quantités nécessaires », a déclaré Rob Selina, ingénieur du projet ngVLA de NRAO.
En novembre 2021, le projet ngVLA a reçu une priorité élevée de l’étude décennale d’astronomie et d’astrophysique (Astro2020) de l’Académie nationale des sciences des États-Unis pour la construction de nouveaux observatoires au sol au cours de la prochaine décennie.
Ce rapport indiquait que « l’installation ngVLA serait absolument unique au monde en termes de sensibilité et de couverture de fréquence », et ajoutait que ses capacités étaient « d’une importance essentielle pour l’astronomie ». Plus tôt en 2021, le Plan à long terme de l’astronomie canadienne 2020-2030 recommandait que le Canada appuie le ngVLA.
Le mois dernier, la NRAO et l’Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ont signé un protocole d’accord établissant une collaboration sur le ngVLA. Le projet devra être approuvé par le National Science Board de la NSF et financé par le Congrès. La construction complète pourrait commencer d’ici 2025 avec des observations scientifiques précoces commençant en 2028 et des opérations scientifiques complètes d’ici 2035.
Le ngVLA disposera d’un noyau dense d’antennes et d’un centre de traitement du signal sur le site actuel du VLA sur les plaines de San Agustin au Nouveau-Mexique. Le système comprendra d’autres antennes situées dans tout le Nouveau-Mexique et dans l’ouest du Texas, l’est de l’Arizona et le nord du Mexique. Des antennes plus éloignées seront situées en grappes à Hawaï, Washington, Californie, Iowa, Virginie-Occidentale, New Hampshire, Porto Rico (à l’observatoire d’Arecibo), les îles Vierges américaines et le Canada. Les opérations seront menées sur le site VLA et à proximité de Socorro, au Nouveau-Mexique, avec des opérations scientifiques supplémentaires dans une zone métropolitaine à déterminer.