L’épisode massif de blanchissement des coraux signalé par les autorités américaines le mois dernier s’étend et s’approfondit dans les récifs du monde entier, ont prévenu jeudi des scientifiques.
Dans un contexte de températures océaniques record, un blanchissement des coraux a été enregistré dans 62 pays et territoires depuis février 2023, a déclaré la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, soit une augmentation de neuf par rapport à son avertissement d’avril.
« Cet événement continue de croître en ampleur et en impact », a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA, lors d’un point de presse, ajoutant : « Ce n’est pas quelque chose qui se produirait sans le changement climatique ».
De nouveaux dommages aux coraux depuis l’avertissement de la NOAA du 15 avril ont été signalés en Inde, au Sri Lanka et dans les îles Chagos de l’océan Indien, a déclaré Manzello.
Un stress thermique sévère ou prolongé entraîne la mort des coraux, bien qu’il existe une possibilité de guérison si les températures baissent et si d’autres facteurs de stress tels que la surpêche et la pollution sont réduits.
Les conséquences du blanchissement des coraux sont considérables et affectent non seulement la santé des océans, mais également les moyens de subsistance des populations, la sécurité alimentaire et les économies locales.
Le blanchissement massif des coraux en cours est le quatrième jamais enregistré dans le monde, après trois autres survenus entre 1998 et 2017.
Quelque 60,5 % des récifs de la planète ont connu une chaleur intense au cours des 12 derniers mois, un record, selon la NOAA.
Le précédent blanchissement mondial généralisé, survenu entre 2014 et 2017, détient pour l’instant le record du plus grand impact cumulatif.
Le blanchissement pourrait se produire davantage sur les récifs en Asie et au large du Mexique, du Belize, des Caraïbes et de la Floride, alors que les océans continuent de se réchauffer au cours de l’été, a déclaré Manzello.
Jusqu’à présent, la Grande Barrière de corail au large de l’Australie a été touchée par le blanchissement, qui affecte également les coraux de Thaïlande.
Des températures records
Il y a 61 % de chances que 2024 se termine comme l’année la plus chaude jamais enregistrée sur la Terre et 100 % de chances qu’elle soit l’une des cinq années les plus chaudes, a déclaré Karin Gleason, chef de la section de surveillance des Centres nationaux d’information environnementale de la NOAA.
Le mois dernier, les océans du monde ont connu leurs températures les plus chaudes jamais enregistrées en avril, un record battu chaque mois au cours des 13 derniers mois.
« L’accumulation de stress thermique a été sans précédent et extrême dans l’océan Atlantique », a déclaré Manzello.
Comprendre les conséquences du blanchissement des coraux peut prendre du temps : dans les Caraïbes, par exemple, les coraux pourraient survivre au stress thermique immédiat pour mourir plus tard « d’épidémies ou d’agrégations de prédateurs de coraux », a ajouté Manzello.
L’année dernière a été l’année la plus chaude jamais enregistrée, attribuée à un mélange complexe de changements climatiques et du phénomène météorologique El Niño.
Cette année, alors que le phénomène de refroidissement La Niña entrera en vigueur d’ici l’automne, « j’espère que… nous commencerons à voir le pourcentage de zones de récifs touchées commencer à diminuer », a déclaré Manzello.
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