jeN 2013 L’UE lancé un projet ambitieux. L’objectif était de doubler la proportion de micropuces fabriquées en Europe à 20 % du total mondial d’ici 2020. Près d’une décennie plus tard, il est obstinément bloqué à 10 %. Comme si cela ne suffisait pas, l’Europe ne fabrique plus certaines des puces les plus avancées à intégrer dans les centres de données ou les smartphones (voir graphique). Déclenché par la pénurie de semi-conducteurs et leur importance croissante pour toutes sortes d’industries, le bloc tente à nouveau.
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A en juger par les chiffres seuls, les jeLa nouvelle loi sur les puces, dévoilée le 8 février, pourrait faire bouger l’aiguille. Il devrait attirer plus de 43 milliards d’euros (49 milliards de dollars) d’investissements publics et privés, soit à peu près autant qu’un paquet similaire passant par le Congrès. Grâce à une interprétation plus généreuse, plus des deux tiers de cet argent doivent être versés sous forme de subventions de l’État pour de nouvelles usines de puces ultramodernes, appelées « méga-fabs ». je Restrictions aux aides d’État. Le reste va à d’autres infrastructures de fabrication de puces.
La réalité risque de s’avérer plus difficile. Pour comprendre pourquoi, il est utile de considérer l’industrie des semi-conducteurs non seulement comme un ensemble d’usines géantes, dont les plus sophistiquées peuvent coûter plus de 20 milliards de dollars chacune, mais comme un écosystème mondial de milliers d’entreprises. Recherche et développement (R&ré) prend généralement des années et coûte des milliards. Les nouvelles puces sont développées par des sociétés spécialisées à l’aide de logiciels complexes encore produits par d’autres sociétés. Et après que les puces quittent l’usine, elles sont assemblées, testées et emballées par des sous-traitants (ATPen jargon).
Vu à travers cette lentille écosystémique, le jeLa position de est à la fois plus forte et plus faible que ne le suggère sa petite part dans la production mondiale de puces. Commencez par les points forts. Le continent conserve une position de leader dans les semi-conducteurs R&ré. L’un des cerveaux les plus importants de l’industrie, le Centre interuniversitaire de microélectronique (mieux connu sous le nom de IMEC), est situé en Belgique.
Les entreprises européennes produisent également de nombreuses machines qui font fonctionner les fabs. ASML, une entreprise néerlandaise de 230 milliards d’euros, est le seul fournisseur mondial d’équipements de lithographie, sans lesquels les usines ne peuvent pas graver les processeurs les plus avancés. Juste Nvidia, un concepteur de puces américain, et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, valent plus. Un certain nombre de petites entreprises européennes occupent une position dominante dans la chaîne d’approvisionnement complexe de fabrication de puces. Carl Zeiss CMS fabrique des lentilles pour ASML‘s Lithography Machines (et en est copropriétaire). Siltronic fabrique des tranches de silicium sur lesquelles des puces sont gravées. Aixtron fabrique des équipements spéciaux pour déposer des couches de produits chimiques sur ces plaquettes afin de créer des circuits.
Une fois que vous élargissez l’ouverture à l’ensemble de l’écosystème, le plus grand fabricant de puces d’Europe, Infineon, NXP et STLa microélectronique apparaît également moins déconcertée. Oui, la moitié de la capacité du continent est constituée de puces dotées de structures («nœuds») de 180 nanomètres (milliardièmes de mètre) ou plus, des générations en retard sur le pic technologique, dominées par TSMC et Samsung de Corée du Sud, dont les transistors ne mesurent que quelques nanomètres. Mais ces nanoélectroniques sont surtout utiles pour les appareils grand public, dont la plupart sont assemblés en Asie. En revanche, les grands hubs européens suffisent aux nombreuses entreprises industrielles du continent qui ont besoin de silicium spécialisé pour des choses comme les voitures, les machines-outils et les capteurs. « Les fabricants de puces européens se concentrent sur leur clientèle », explique Jan-Peter Kleinhans de SNVun groupe de réflexion allemand.
Si la loi sur les puces est un guide, les politiciens européens craignent que ces atouts réels ne suffisent pas à la compenser jeses faiblesses. Outre le manque de fabs à la pointe de la technologie en Europe, l’Europe manque d’entreprises ayant le savoir-faire pour développer les plus petites puces, comme Nvidia. C’est pareil à l’arrière ATP, où la plupart des capacités se trouvent en Chine et à Taïwan. Après approbation par les États membres et le Parlement européen, le je La loi est destinée à aider l’Europe à rattraper son retard. Outre les quelque 30 milliards d’euros pour les méga-fabs, il a affecté 11 milliards d’euros à des choses comme une plate-forme de conception de puces virtuelles ouverte à tous et à d’autres infrastructures, y compris des lignes de production pilotes pour les puces haut de gamme. Mais la moitié de cette somme est censée provenir des États membres et du secteur privé. la jeLa contribution de moins de 6 milliards d’euros, comme les autres programmes du bloc, sera soumise à de nombreuses conditions bureaucratiques.
Un problème plus important est l’accent mis par la loi sur l’incitation des fabricants de puces géants à construire des méga-fabs. TSMC et Intel, son rival américain, ont signalé qu’ils n’envisageraient l’Europe que si les gouvernements supportaient une grande partie des coûts (40 % dans le cas d’Intel). Pour faciliter de tels accords, dont le premier est attendu dans quelques semaines, la Commission européenne souhaite assouplir les règles en matière d’aides d’État pour permettre aux États membres de subventionner ces usines « jusqu’à 100% d’un déficit de financement avéré » lorsqu’elles « prennent » un – l’art » ou « n’existerait pas autrement en Europe ».
Si ces critères visaient à éviter une course aux subventions, ils semblent suffisamment nombreux et flous pour que les pays tentent de les tromper. Pire encore, les fabs qui en résultent peuvent être sous-utilisées. Au moment où ils seront terminés dans quelques années, la pénurie de puces pourrait s’être transformée en déluge. Et si le jeLes efforts visant à stimuler les entreprises européennes de conception de puces échouent, laissant les usines européennes compter sur des concepteurs de puces étrangers pour répondre aux besoins des clients. Pourquoi, se demande M. Kleinhans, les entreprises américaines choisiraient-elles de faire fabriquer leurs puces en Europe plutôt qu’en Asie ou chez elles ?
Thierry Breton, le je Commissaire à la politique industrielle, imagine une Europe de méga-usines qui ne servent pas seulement les besoins propres du continent, mais aussi les marchés mondiaux. L’Europe ferait peut-être mieux de renforcer son écosystème de puces en investissant dans des choses comme la recherche fondamentale. M. Breton n’a pas à choisir les gagnants européens de la fabrication de puces. Comme le je‘s Semiconductor Stars montre que le marché excelle dans ce domaine. ■
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Cet article est paru dans la section business de l’édition imprimée sous le titre « Fabs with Benefits »