L’Europe a enduré un nombre record de jours de « stress thermique extrême » en 2023, ont déclaré lundi deux grands observateurs du climat, soulignant la menace d’étés de plus en plus meurtriers sur le continent.
Au cours d’une année aux extrêmes contrastés, l’Europe a connu des vagues de chaleur torrides mais aussi des inondations catastrophiques, des sécheresses dévastatrices, de violentes tempêtes et son plus grand incendie de forêt.
Ces catastrophes ont causé des milliards de dollars de dégâts et ont touché plus de deux millions de personnes, ont déclaré le service Copernicus sur le changement climatique de l’UE et l’Organisation météorologique mondiale (OMM) de l’ONU dans un nouveau rapport conjoint.
Les conséquences sur la santé ont été particulièrement graves, la chaleur étant désignée par ces agences comme la plus grande menace liée au climat, alors que le réchauffement climatique entraîne des étés européens de plus en plus chauds.
« Nous constatons une tendance à la hausse du nombre de jours de stress thermique en Europe et 2023 ne fait pas exception, l’Europe connaissant un nombre record de jours de stress thermique extrême », a déclaré Rebecca Emerton, climatologue chez Copernicus.
Pour cette étude, Copernicus et l’OMM ont utilisé l’indice thermique universel du climat, qui mesure l’effet de l’environnement sur le corps humain.
Il prend en compte non seulement les températures élevées, mais également l’humidité, la vitesse du vent, l’ensoleillement et la chaleur émise par l’environnement.
L’indice comporte 10 catégories différentes de stress thermique et froid, les unités en degrés Celsius représentant une température « ressentie ».
Un stress thermique extrême « équivaut à une température ressentie de plus de 46 degrés Celsius, auquel cas il est impératif de prendre des mesures pour éviter les risques pour la santé tels qu’un coup de chaleur », a déclaré Emerton.
« Un été prolongé »
Une exposition prolongée au stress thermique est particulièrement dangereuse pour les personnes vulnérables telles que les personnes âgées ou celles ayant des problèmes de santé préexistants.
L’effet de la chaleur est plus fort dans les villes, indique le rapport.
Vingt-trois des 30 pires vagues de chaleur jamais enregistrées en Europe se sont produites au cours de ce siècle et les décès liés à la chaleur ont grimpé d’environ 30 pour cent au cours des 20 dernières années, selon le rapport.
2023 n’a pas été l’été le plus chaud d’Europe – en fait, c’était le cinquième – mais cela ne veut pas dire qu’il n’a pas été flamboyant.
Une grande partie de l’Europe a été étouffée par des vagues de chaleur au cours d’un « été prolongé » entre juin et septembre, a déclaré Emerton.
Septembre a été le plus chaud jamais enregistré en Europe dans son ensemble, a-t-elle ajouté.
Le 23 juillet, 13 % de la population européenne était confrontée à des niveaux élevés de stress thermique, le sud de l’Europe étant le plus touché.
Les données sur les décès dus à la chaleur extrême en Europe en 2023 ne sont pas encore disponibles.
Mais on estime que des dizaines de milliers de personnes sont mortes à cause des vagues de chaleur au cours des étés européens tout aussi étouffants de 2003, 2010 et 2022, selon le rapport.
« Nous constatons une surmortalité lorsque nous assistons à des vagues de chaleur aussi extrêmes, comme ce fut le cas en 2023 », a déclaré Alvaro Silva, climatologue de l’OMM.
« Cette augmentation de la mortalité (…) touche (la) grande majorité des régions européennes. C’est une grande préoccupation. »
Conséquences sérieuses
Les scientifiques s’accordent sur le fait que les émissions de gaz à effet de serre réchauffent la planète, provoquant des phénomènes météorologiques extrêmes plus intenses et plus fréquents.
L’Europe se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale et les vagues de chaleur deviendront plus longues et plus puissantes à l’avenir, indique le rapport.
Cette situation, couplée au vieillissement de la population et à l’augmentation du nombre de personnes émigrées vers les villes, aura « de graves conséquences sur la santé publique », ajoute-t-il.
« Les interventions actuelles en cas de canicule seront bientôt insuffisantes pour faire face au fardeau sanitaire attendu lié à la chaleur. »
2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée au monde et les océans, qui absorbent 90 % de l’excès de chaleur produit par les émissions de dioxyde de carbone, se sont également réchauffés pour atteindre de nouveaux sommets.
Les températures moyennes à la surface de la mer en Europe ont été les plus chaudes jamais enregistrées, indique le rapport, avec une grave vague de chaleur marine dans une partie de l’océan Atlantique décrite comme « au-delà des extrêmes ».
Les glaciers de toutes les régions d’Europe ont connu une perte de glace, tandis que la Grèce a été victime du plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’UE.
2023 a également été l’une des années les plus humides d’Europe, avec des inondations majeures affectant 1,6 million de personnes et des tempêtes 550 000 autres.
Emerton a déclaré que le coût économique de ces événements extrêmes s’élevait à 13,4 milliards d’euros (14,3 milliards de dollars), dont environ 80 % étaient attribués aux inondations.
© 2024