De nouvelles recherches menées par l’Université de Stirling pourraient conduire à des améliorations majeures dans les processus de nettoyage des déversements d’hydrocarbures en mer.
L’étude innovante dirigée par la chercheuse Sabine Matallana-Surget et le Dr Wade Jeffrey de l’Université de Floride occidentale a évalué l’impact de la marée noire de Deepwater Horizon sur les bactéries microscopiques de l’eau de mer qui jouent un rôle important dans le fonctionnement des écosystèmes.
Le Dr Matallana-Surget, de la Faculté des sciences naturelles de l’Université de Stirling, a utilisé une technique pionnière plus couramment utilisée en science médicale lors de travaux sur le terrain dans le golfe du Mexique. La recherche est publié dans la revue Frontières des sciences marines.
Les résultats montrent que les dispersants chimiques du pétrole utilisés pour atténuer l’impact de la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010 ont aggravé la réponse au stress des bactéries et que ces effets nocifs ont ensuite été intensifiés par l’exposition au soleil.
La marée noire de Deepwater Horizon, la plus importante de l’histoire avec 4,9 millions de barils de pétrole brut déversés dans le golfe du Mexique, s’est produite au printemps, une saison caractérisée par un ensoleillement extrême dans la région.
Le Dr Matallana-Surget a déclaré : « Nous avons démontré que les dispersants exercent un impact plus profond sur la régulation des communautés microbiennes que la marée noire elle-même. En seulement 24 heures, ces produits chimiques induisent des réponses de stress aiguës.
« De plus, la lumière du soleil a joué un rôle crucial dans l’intensification de la toxicité des dispersants. En présence de lumière du soleil et de pétrole, la diversité des bactéries essentielles dégradant les hydrocarbures a considérablement diminué.
« Cela suggère que la lumière du soleil peut modifier la structure chimique du pétrole, le rendant plus toxique pour des espèces bactériennes spécifiques.
« Notre étude a également révélé l’impact du pétrole et des dispersants sur la photosynthèse cyanobactérienne, soulignant ainsi les interactions complexes entre les contaminants, la lumière du soleil et les communautés microbiennes dans le golfe du Mexique. »
La recherche revêt une importance internationale pour la société et l’industrie car elle approfondit la compréhension de l’impact des interventions en cas de déversement d’hydrocarbures.
Le Dr Matallana-Surget a ajouté : « En comprenant l’impact des dispersants sur les communautés microbiennes en présence de dégradateurs d’hydrocarbures naturels, nous contribuons à des stratégies de nettoyage plus efficaces en cas de déversement d’hydrocarbures. Les avantages s’étendent à l’échelle mondiale, car les écosystèmes marins du monde entier sont confrontés à des défis similaires.
« Les résultats ont le potentiel d’influencer les politiques environnementales et les procédures de nettoyage à l’échelle internationale.
« Les implications de l’étude s’étendent à la conservation de l’environnement, influençant les stratégies futures visant à atténuer l’impact de tels incidents et à sauvegarder les écosystèmes marins. »
Parmi les pays qui pourraient bénéficier de ces résultats figure le Royaume-Uni. Le Dr Matallana-Surget a déclaré : « L’étude se concentre principalement sur l’impact des marées noires dans le golfe du Mexique, mais ses résultats revêtent une pertinence plus large pour les décideurs politiques des régions confrontées à des défis similaires, comme l’Écosse, avec les fuites de pétrole brut.
« Les connaissances acquises grâce à nos recherches pourraient fournir des conseils précieux pour élaborer des politiques et des stratégies de réponse efficaces dans ces environnements comparables. »
L’étude a vu des chercheurs simuler des marées noires dans les eaux collectées au large de Pensacola Beach en Floride. Le pétrole brut a été ajouté avec et sans dispersant sous la lumière du soleil et dans l’obscurité, les organismes plus gros étant filtrés.
L’utilisation par l’étude d’outils moléculaires de pointe généralement utilisés en science médicale la place à l’avant-garde de la recherche en sciences de l’environnement.
Le Dr Matallana-Surget, pionnier de cette technique, a déclaré : « Cela permet une analyse plus précise et plus complète des réactions des communautés microbiennes aux déversements de pétrole.
« Ces résultats améliorent non seulement notre compréhension des impacts environnementaux, mais soulignent également la capacité d’utiliser des outils moléculaires de pointe pour répondre aux préoccupations cruciales en matière de conservation marine.
« Cette approche innovante marque un changement transformateur, augmentant la précision et la profondeur des enquêtes sur les déversements de pétrole et guidant les efforts futurs visant à préserver la santé de nos océans. »
La recherche menée par l’Université de Stirling était le fruit d’une collaboration internationale avec des scientifiques de l’Université de Floride occidentale (États-Unis), de l’Université de la Sorbonne (France), de l’Université de Mons (Belgique) et de l’Université de Tübingen (Allemagne).
« Ce projet n’aurait jamais été possible sans l’effort véritablement concerté d’une équipe de collègues de longue date qui ont joué un rôle central dans la synthèse des résultats de cette étude ambitieuse », a ajouté le Dr Matallana-Surget.
Plus d’information:
Sabine Matallana-Surget et al, Clarifier l’obscurité : dévoiler la dynamique bactérienne en réponse à la pollution par le pétrole brut, au dispersant Corexit et à la lumière naturelle du soleil dans le golfe du Mexique, Frontières des sciences marines (2024). DOI : 10.3389/fmars.2023.1337886