Le plateau tibétain, le plus haut et le plus grand plateau au-dessus du niveau de la mer, est l’un des environnements les plus difficiles colonisés par l’homme. Il a un environnement froid et aride et son altitude dépasse souvent 4000 mètres au-dessus du niveau de la mer (masl). Le plateau couvre une vaste étendue d’Asie – environ 2,5 millions de kilomètres carrés – et abrite plus de 7 millions de personnes, appartenant principalement aux groupes ethniques tibétain et sherpa.
Cependant, notre compréhension de leurs origines et de leur histoire sur le plateau est inégale. Malgré un riche contexte archéologique couvrant le plateau, l’échantillonnage d’ADN d’anciens humains a été limité à une fine tranche du plateau sud-ouest de l’Himalaya.
Maintenant, une étude publiée dans Avancées scientifiques dirigé par le professeur Fu Qiaomei de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences a comblé cette lacune en séquençant les génomes de 89 humains anciens datant de 5100 BP à partir de 29 sites archéologiques couvrant le plateau tibétain.
Les chercheurs ont découvert que les anciens humains vivant à travers le plateau partagent une seule origine, dérivant d’une population du nord de l’Asie de l’Est qui s’est mélangée à une population humaine profondément divergente, mais non échantillonnée.
« Ce modèle se retrouve dans les populations depuis 5100 ans, avant l’arrivée des cultures domestiquées sur le plateau », a déclaré le professeur Fu. Elle a noté que l’introduction de l’ascendance du nord de l’Asie de l’Est dans les populations du plateau s’est produite avant l’introduction de l’orge et du blé et n’a pas été associée à la migration des agriculteurs du blé / de l’orge.
Une comparaison plus approfondie à travers le plateau révèle des modèles génétiques distincts avant 2500 BP, indiquant que trois populations tibétaines très différentes occupaient les régions nord-est, sud/centre et sud/sud-ouest du plateau, les populations de plateau précédemment échantillonnées n’appartenant qu’à ce dernier groupe. .
Des dynamiques de population différentes peuvent être observées dans ces trois régions. Les populations du nord-est de moins de 4700 BP montrent un afflux d’ascendance supplémentaire du nord de l’Asie de l’Est dans les régions de basse altitude (~ 3000 masl) telles que le bassin de Gonghe. Cependant, cet afflux n’est pas observé dans les populations de plus haute altitude (~ 4000 masl) datant de 2800 BP à seulement 500 km.
Un réseau étendu d’humains vivait également le long de la rivière Yarlung Tsangpo, avec une ascendance commune trouvée dans les populations du sud / sud-ouest datant de 3400 BP, les populations de l’ouest de la préfecture de Ngari datant de 2300 BP et les populations du sud-est de la préfecture de Nyingchi datant de 2000 BP. L’impact étendu de ces populations montre le rôle important joué par cette vallée fluviale dans l’histoire tibétaine.
« Entre ces deux groupes, les populations centrales avant 2500 BP partagent une ascendance différente de celles plus au nord et au sud. Cependant, l’échantillonnage des populations centrales après 1600 BP montre qu’elles partagent une relation génétique plus étroite avec les populations du sud/sud-ouest. Ces modèles capturent un dynamisme des populations humaines sur le plateau », a déclaré Melinda Yang, professeure adjointe à l’Université de Richmond et ancienne postdoctorante à l’IVPP.
« Alors que les populations des anciens plateaux montrent principalement une ascendance est-asiatique, des influences d’Asie centrale peuvent être trouvées dans certaines populations des anciens plateaux », a déclaré Wang Hongru, professeur à l’Institut de génomique agricole de Shenzhen et ancien postdoctorant à l’IVPP. « Les populations occidentales montrent une ascendance partielle d’Asie centrale dès 2300 BP, et un individu datant de 1500 BP du plateau du sud-ouest montre en outre une ascendance associée aux populations d’Asie centrale. »
Les Tibétains et les Sherpas d’aujourd’hui montrent une forte influence des populations des basses terres d’Asie de l’Est, avec différents niveaux de flux génétiques en corrélation avec la longitude. Ce modèle n’est pas observé dans les populations des transects temporels plus anciens, y compris ceux datant de 1200 à 800 BP, ce qui indique que le flux génétique des basses terres d’Asie de l’Est était en grande partie le produit d’une migration humaine très récente.
Des recherches antérieures ont montré que les populations actuelles du plateau possèdent des fréquences élevées d’une variante endothéliale de la protéine 1 du domaine Pas (EPAS1) qui s’adapte à la vie à haute altitude et provient probablement d’un événement de mélange passé avec les humains archaïques connus sous le nom de Denisovans.
« Les humains de cette étude montrent une ascendance archaïque typique des Asiatiques de l’Est des basses terres, mais l’individu le plus ancien datant de 5100 BP est homozygote pour la variante adaptative », a déclaré le professeur Fu. « Ainsi, l’arrivée de cette variante s’est produite avant 5100 BP dans la population ancestrale qui a contribué à toutes les populations du plateau. »
Grâce à leur vaste étude spatio-temporelle de l’ancien ADN humain du plateau tibétain, le professeur Fu et son équipe ont révélé une lignée tibétaine qui remonte à au moins 5100 ans sur le plateau tibétain. La population ancestrale s’est rapidement diversifiée, de sorte que trois groupes régionaux présentent des modèles historiques uniques qui ont commencé à fusionner après 2500 BP.
« Il s’agit de la plus grande étude de génétique ancienne sur le plateau tibétain à ce jour », a déclaré Lu Hongliang, professeur à l’Université du Sichuan. Les nouvelles preuves de cette étude sur la formation de composants uniques dans les populations anciennes du plateau Qinghai-Tibet dépendent fortement de la collaboration entre plusieurs équipes archéologiques et généticiens. Le professeur Lu note que « l’analyse de l’ADN ancien nous permet d’aller au-delà de l’étude de l’interaction culturelle en utilisant uniquement des preuves archéologiques et de proposer de nouvelles idées pour la recherche archéologique sur le plateau ».
Un échantillonnage futur est encore nécessaire, car l’origine de l’ascendance non échantillonnée et profondément divergente trouvée dans toutes les populations du plateau n’est toujours pas prise en compte. De plus, quand et où l’allèle adaptatif EPAS1 est entré pour la première fois dans la population tibétaine ancestrale, on ne sait toujours pas.
Mais cette étude est un pas dans la bonne direction. « Ces génomes révèlent une histoire profonde et diversifiée des humains sur le plateau », a déclaré le professeur Fu. « Avec ces découvertes, nous avons une bien meilleure compréhension d’une partie importante de l’histoire humaine en Asie. »
Plus d’information:
Hongru Wang et al, Histoire génétique humaine sur le plateau tibétain au cours des 5 100 dernières années, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.add5582. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add5582