La recherche a établi qu’il existe des traces d’ADN de Néandertal dans le génome des humains modernes. Aujourd’hui, une étude exploratoire qui a évalué la structure faciale des crânes préhistoriques offre de nouvelles perspectives et soutient l’hypothèse selon laquelle une grande partie de ce métissage a eu lieu au Proche-Orient, la région allant de l’Afrique du Nord à l’Irak.
« L’ADN ancien a provoqué une révolution dans notre façon de penser l’évolution humaine », déclare Steven Churchill, co-auteur de l’étude et professeur d’anthropologie évolutionniste à l’Université Duke. « Nous pensons souvent à l’évolution comme aux branches d’un arbre, et les chercheurs ont passé beaucoup de temps à essayer de retracer le chemin qui nous a menés à nous, Homo sapiens. Mais nous commençons maintenant à comprendre que ce n’est pas un arbre… cela ressemble plus à une série de flux qui convergent et divergent en plusieurs points. »
« Notre travail ici nous permet de mieux comprendre où ces flux se sont réunis », déclare Ann Ross, auteur correspondant de l’étude et professeur de sciences biologiques à la North Carolina State University.
« Le tableau est vraiment compliqué », dit Churchill. « Nous savons qu’il y avait des croisements. Les populations asiatiques modernes semblent avoir plus d’ADN néandertalien que les populations européennes modernes, ce qui est étrange, car les Néandertaliens vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’Europe. Cela suggère que les Néandertaliens se sont croisés avec ce qui est maintenant l’homme moderne comme nos ancêtres préhistoriques. a quitté l’Afrique, mais avant de se répandre en Asie. Notre objectif avec cette étude était de voir quel éclairage supplémentaire nous pouvions apporter à ce sujet en évaluant la structure faciale des humains préhistoriques et des Néandertaliens.
« En évaluant la morphologie faciale, nous pouvons retracer comment les populations se sont déplacées et ont interagi au fil du temps », explique Ross. « Et les preuves nous montrent que le Proche-Orient était un carrefour important, à la fois géographiquement et dans le contexte de l’évolution humaine. »
Pour cette étude, les chercheurs ont recueilli des données sur la morphologie craniofaciale de la littérature publiée. Cela a finalement abouti à un ensemble de données comprenant 13 Néandertaliens, 233 Homo sapiens préhistoriques et 83 humains modernes.
Les chercheurs se sont concentrés sur les mesures craniofaciales standard, qui sont reproductibles, et ont utilisé ces mesures pour évaluer la taille et la forme des principales structures faciales. Cela a ensuite permis aux chercheurs de faire une analyse approfondie pour déterminer si une population humaine donnée était susceptible de s’être croisée avec des populations de Néandertal, ainsi que l’étendue de ce croisement probable.
« Les Néandertaliens avaient de grands visages », dit Churchill. « Mais la taille seule n’établit aucun lien génétique entre une population humaine et les populations de Néandertal. Notre travail ici a impliqué une analyse plus robuste des structures faciales. »
Les chercheurs ont également pris en compte les variables environnementales associées aux changements des caractéristiques faciales humaines, afin de déterminer la probabilité que les liens qu’ils ont établis entre les populations de Néandertal et les populations humaines soient le résultat de croisements plutôt que d’autres facteurs.
« Nous avons constaté que les caractéristiques faciales sur lesquelles nous nous sommes concentrés n’étaient pas fortement influencées par le climat, ce qui a facilité l’identification des influences génétiques probables », explique Ross. « Nous avons également constaté que la forme du visage était une variable plus utile pour suivre l’influence du métissage de Néandertal dans les populations humaines au fil du temps. Les Néandertaliens étaient juste plus gros que les humains. Au fil du temps, la taille des visages humains est devenue plus petite, des générations après qu’ils se soient reproduits avec des Néandertaliens. . Mais la forme réelle de certains traits du visage a conservé des preuves de métissage avec les Néandertaliens. »
« Il s’agissait d’une étude exploratoire », explique Churchill. « Et, honnêtement, je n’étais pas sûr que cette approche fonctionnerait réellement – nous avons une taille d’échantillon relativement petite et nous n’avions pas autant de données sur les structures faciales que nous l’aurions souhaité. Mais, finalement, les résultats que nous avons obtenus sont vraiment convaincants.
« Pour tirer parti de cela, nous aimerions incorporer des mesures provenant de populations plus humaines, telles que les Natoufiens, qui vivaient il y a plus de 11 000 ans sur la Méditerranée dans ce qui est aujourd’hui Israël, la Jordanie et la Syrie. »
Le papier est publié dans La biologie.
Steven E. Churchill et al, Midfacial Morphology and Neandertal-Modern Human Breeding, La biologie (2022). DOI : 10.3390/biologie11081163