L’étude de l’ADN ouvre une fenêtre sur les civilisations africaines qui ont laissé un héritage durable

L’histoire précoloniale de l’Afrique regorge d’histoires de civilisations montantes et descendantes et de différentes cultures se mêlant à travers le continent. Nous avons maintenant fait la lumière sur certaines de ces sociétés en utilisant la science de la génétique.

Dans une étude Publié dans Avancées scientifiques, mes co-auteurs et moi-même avons utilisé des informations ADN de personnes du continent actuel pour faire la lumière sur des civilisations importantes qui existaient avant le colonialisme. Les informations génétiques des échantillons de sang ont été extraites par des machines. Une fois que la séquence de « lettres » du code ADN avait été lue, ou séquencée, nous pouvions utiliser des ordinateurs pour comparer les différences génétiques et les similitudes entre les populations de l’étude.

Un résultat frappant concernait deux groupes ethniques du nord de l’actuel Cameroun, en Afrique centrale occidentale, les peuples Kanuri et Kotoko. Nous avons constaté que ces deux groupes descendaient de trois populations ancestrales.

Ces groupes ancestraux ressemblaient le plus aux personnes vivant actuellement dans les régions côtières de l’Afrique de l’Ouest ainsi que dans certaines parties de l’Afrique de l’Est telles que l’Éthiopie et les populations vivant aujourd’hui en Afrique du Nord et au Levant. Les populations se sont mélangées – ont eu des enfants ensemble – il y a environ 600 ans. Mais qu’est-ce qui les a poussés à migrer sur des milliers de kilomètres à travers un désert jusqu’au nord du Cameroun ?

Nous pensons que la réponse est la Empire Kanem-Bornou, une civilisation qui a existé pendant plus de 1 000 ans, commençant vers 700 après JC. À son apogée, l’empire s’étendait sur ce qui est aujourd’hui le nord du Cameroun, le nord du Nigeria, le Tchad, le Niger et le sud de la Libye. Il exploitait de vastes réseaux commerciaux à travers le Sahara et attirait des populations de toutes parts.

Cet exemple montre comment nos génomes contiennent des informations sur les événements majeurs du passé. Les marchands voyageant le long des routes commerciales ou la formation d’empires à partir d’unités politiques plus petites peuvent laisser des empreintes dans notre ADN. Précédent travail montre ce l’Empire romainle Empire mongolet Commerce de la route de la soie probablement tous ont laissé des héritages durables dans les génomes des peuples d’aujourd’hui à travers l’Eurasie.

Caché dans le génome

Nous avons analysé 1 300 génomes nouvellement collectés de personnes de toute l’Afrique. Ils venaient de 150 groupes ethniques dans cinq pays. Nous avons collaboré avec des anthropologues, des archéologues et des linguistes d’Afrique et d’ailleurs. Ils nous ont aidés à comprendre le contexte historique de ces événements.

Données sur le génome africain est sous-représenté par rapport à celui des autres régions du monde. Cela signifie qu’une grande partie de la diversité génétique – ou variété – dans l’ADN des populations est probablement ignorée par les scientifiques.

L’étude de la diversité génétique a de nombreuses utilisations potentielles, telles que la compréhension des risques pour la santé et le développement de nouveaux traitements contre les maladies. Notre groupe s’intéressait à la diversité génétique en tant que fenêtre sur le passé.

Événements de rencontres

Nous avons modélisé le génome d’une personne comme un mélange de segments d’ADN hérités de ses ancêtres. Si une personne avait des segments d’ADN correspondant étroitement à deux groupes de personnes – par exemple, les Européens et les Africains de l’Ouest – cela suggérait que cette personne était issue d’un mélange entre ces deux groupes.

Les groupes humains actuels qui ont été formés à partir d’un mélange récent d’Européens et d’Africains de l’Ouest devraient avoir de longues sections d’ADN des deux populations. Ces segments d’ADN ancestraux se raccourcissent à mesure que le matériel génétique de leurs descendants est mélangé à chaque nouvelle génération.

Cela fournit un moyen de dater le moment où les événements de mélange ont eu lieu. Plus les segments d’ADN correspondant, par exemple, aux Africains de l’Ouest ou aux Européens sont longs, plus l’événement de mélange est récent.

Traité de paix

Un autre événement historique dont nous avons trouvé des preuves est l’expansion arabe en Afrique. Cela a commencé au VIIe siècle, lorsque des armées arabes séparées voyageant au sud le long de la côte levantine et au nord de Médine dans l’actuelle Arabie saoudite ont traversé le désert du Sinaï et conquis l’Égypte.

Au Soudan à cette époque, le royaume de Makuria régnait le long du Nil. Makuria a signé un traité de paix avec les Arabes égyptiens dans le milieu du VIIe siècle qui a duré près de 700 ans.

La majorité du mélange entre ces deux groupes ancestraux, l’un étroitement lié aux Arabes et l’autre aux Soudanais, date d’après la rupture du traité de paix. Cela a à son tour coïncidé avec le déclin et l’effondrement éventuel de Makuria elle-même, ce qui aurait permis aux groupes arabes de continuer sur le Nil jusqu’au Soudan.

Mais nous avons également trouvé des preuves de migrations antérieures vers l’Afrique depuis la péninsule arabique, qui se sont produites par voie maritime. Ce brassage a coïncidé dans le temps avec la Royaume d’Axoumsitué dans le nord-est de l’Afrique et le sud de l’Arabie, au cours du premier millénaire de notre ère.

Aksoum était autrefois considéré l’une des quatre grandes puissances mondialesaux côtés des empires contemporains en Chine, en Perse et à Rome.

L’expansion des peuples de langue bantoue

Des études génétiques ont également trouvé des preuves d’une migration à l’échelle du continent connue sous le nom d’expansion des peuples de langue bantoue. « Bantu » est un groupe linguistique, aujourd’hui parlé par environ un quart des Africains.

Il y a eu un débat sur la question de savoir si les langues bantoues se sont largement répandues en tant que transmission de la culture ou si une migration à grande échelle était impliquée. Les dernières recherches montrent que cette dernière explication est la plus probable. Cette migration a commencé dans une petite zone de l’ouest du Cameroun il y a environ 4 000 ans, avant de se propager rapidement vers le sud et l’est. Elle a parcouru plus de 4 000 kilomètres en moins de 2 000 ans.

Des locuteurs bantous mélangés à des groupes locaux, évolution des modèles de diversité génétique en Afrique pour toujours. Nous avons montré que les migrations se produisaient non seulement vers le sud et l’est du Cameroun, mais aussi vers l’ouest. La raison pour laquelle tant de mouvements ont eu lieu à cette époque est inconnue, mais le changement climatique a peut-être joué un rôle.

Il est vital que les scientifiques analysent davantage d’ADN à partir des génomes des Africains. Ce faisant, il révélera sans aucun doute une image complexe du riche passé du continent.

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