Peu de choses disent plus que l’été en Amérique que le maïs au beurre en épi, mais alors que les températures estivales atteignent des niveaux sans précédent, l’avenir du maïs sucré n’est peut-être pas si doux. Une nouvelle recherche de l’Université de l’Illinois montre que les rendements de maïs sucré chutent de manière significative avec une chaleur extrême pendant la floraison, en particulier dans les champs pluviaux du Midwest.
Les projections climatiques ne se contentent pas de prédire une poignée de journées chaudes à l’avenir. Le programme américain de recherche sur le changement global prévoit 20 à 30 jours de plus sur 32 C [about 90 F] au milieu du siècle dans une grande partie des États-Unis
« La réalité est que la production de maïs doux, l’une des cultures maraîchères les plus populaires aux États-Unis, sera plus difficile à l’avenir. Nous devons développer de nouvelles approches et technologies pour aider les cultures à s’adapter au changement climatique », déclare Daljeet Dhaliwal, ancien assistant de recherche diplômé et auteur principal de l’étude publiée dans Rapports scientifiques.
Dhaliwal a travaillé avec Marty Williams, écologiste USDA-ARS et professeur affilié au Département des sciences des cultures de l’Illinois, pour documenter la réponse du rendement du maïs sucré à la température et aux précipitations de la saison de croissance sur une période de 27 ans. Williams a obtenu des données privées de transformateurs de maïs sucré pour 16 040 champs individuels dans l’Illinois, le Minnesota, Washington et le Wisconsin, offrant une résolution beaucoup plus fine que des études similaires sur le maïs de grande culture utilisant des données au niveau du comté.
« Notre analyse révèle que de petits changements de température ont une plus grande influence sur le rendement des cultures par rapport aux petits changements de précipitations pour les champs pluviaux et irrigués dans le Midwest et le Nord-Ouest, mais la production pluviale montre des sensibilités plus importantes », déclare Williams.
Il ajoute que les températures extrêmes pendant la floraison peuvent influencer la viabilité du pollen, la fertilisation, l’avortement des grains et d’autres processus.
« S’il y a un mauvais moment pour la chaleur extrême, c’est pendant la floraison. C’est particulièrement vrai dans une culture où la qualité des épis est si importante. Avec le stress thermique pendant la floraison, vous pouvez avoir des épis avec moins de grains ou des grains très difformes qui ne ressemblent en rien à ce que le consommateur attend », déclare Williams.
Cette étude a utilisé le concept de « degrés-jours extrêmes » pour saisir l’effet cumulatif des températures supérieures à 30 °C. [86 F] pendant la floraison sur le rendement du maïs doux. Les degrés-jours sont normalement calculés en prenant la moyenne des températures maximales et minimales sur une période donnée de 24 heures. Pour calculer les degrés-jours extrêmes, Dhaliwal a additionné les degrés-jours au-dessus de 30 °C.
Pour les régions pluviales, chaque degré-jour extrême pendant la floraison entraînait une perte de rendement supplémentaire de 2 %. Pour les systèmes irrigués, la perte de rendement était moins sévère ; seulement 0,5 % par degré jour au-dessus de 30 C.
Mais plus d’un jour à 40 C [104 F] pourrait faire chuter le rendement de 20 %. Ce résultat était basé sur les données de température horaire tout au long de la saison, et non sur les degrés-jours.
Le schéma suggère que l’irrigation pourrait atténuer les effets de la chaleur extrême, mais les scénarios climatiques préviennent également que l’eau pourrait manquer à l’avenir. Les auteurs notent que si le rendement et la qualité du maïs sucré continuent de baisser en raison des extrêmes climatiques, les périodes de plantation ou les zones de production devront peut-être être modifiées pour éviter les températures les plus chaudes.
En attendant, Williams dit que les éleveurs ne peuvent pas faire grand-chose pour renforcer la tolérance à la chaleur.
« La question est de savoir comment développer le maïs sucré pour qu’il devienne plus résistant aux facteurs de stress environnementaux croissants ? Dans quelle mesure pouvez-vous y parvenir en gérant la culture par rapport à l’amélioration de la culture elle-même ? Ce sont des questions difficiles.
« La chose que nous devons vraiment faire pour éviter de pires résultats est de minimiser davantage le changement climatique. Mais nous sommes dans une période où nous allons devoir faire face à ce qui est déjà en marche », a déclaré Williams. « Notre trajectoire est déjà définie pour les prochaines décennies. »
Plus d’information:
Daljeet S. Dhaliwal et al, Preuve de pertes de rendement du maïs sucré dues à la hausse des températures, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-23237-2