Les scientifiques ont découvert une étoile à deux « visages », qui est au milieu d’un changement d’élément. Une moitié de l’étoile est constituée d’hélium, l’autre moitié d’hydrogène. Pour la première fois, les scientifiques peuvent observer ce processus.
C’est une naine dite blanche. C’est une étoile qui est presque brûlée et qui s’effondre, pour ainsi dire. En conséquence, l’étoile rétrécit fortement, mais elle prend une densité énorme et devient extrêmement chaude. Notre propre soleil deviendra également une naine blanche dans environ 5 milliards d’années.
L’étoile a été nommée Janus par les astronomes, d’après le dieu romain à deux visages. Janus est le dieu des débuts et des fins dans la mythologie romaine. Le mois de janvier est dérivé de son nom.
Une équipe de la prestigieuse université américaine Caltech a recherché l’étoile « à deux têtes ». « La surface de cette étoile change complètement d’un côté à l’autre », explique Ilaria Caiazzo, responsable de l’étude, dans la revue scientifique Nature.
« Tous ceux qui voient les images sont émerveillés »
Les scientifiques ne peuvent pas encore expliquer pourquoi l’étoile semble avoir deux visages. Lorsqu’une étoile devient une naine blanche, les éléments les plus lourds s’enfoncent dans le noyau.
L’hydrogène est l’élément le plus léger que nous connaissions. Il devrait donc flotter à la surface dans son intégralité. Il ne doit pas non plus « partager » l’étoile avec l’hélium, comme c’est le cas avec Janus.
« Tous ceux à qui nous montrons les images sont émerveillés », déclare Caiazzo. Une explication possible de l’équipe de recherche est qu’une «évolution» rare de la naine blanche est en cours. Cela pourrait également être lié à un champ magnétique qui n’est pas complètement équilibré.