La biologie synthétique promet des solutions de grande envergure aux préoccupations humaines, de la prévention des catastrophes climatiques aux percées médicales. Mais l’éthique suit-elle le rythme des technologies émergentes ? L’étude de cas de l’artémisinine artificielle, utilisée pour lutter contre le paludisme, suggère qu’une approche plus nuancée est nécessaire pour relever les défis éthiques que de telles avancées apportent.
Un papier de plomb dans le Actes de l’IEEEpar le Dr Jacqueline Dalziell et la professeure émérite Wendy Rogers du Centre d’excellence ARC en biologie synthétique basé à l’Université Macquarie, est la première analyse éthique détaillée de la production d’artémisinine semi-synthétique.
Il présente une nouvelle approche pour identifier et analyser certains des problèmes éthiques de la biologie synthétique, un domaine scientifique qui applique le cycle d’ingénierie de « conception-construction-test-apprentissage » à la création de nouveaux systèmes vivants.
L’artémisinine, dérivée de la plante Artemesia annua, est l’un des traitements de première ligne contre le paludisme, une maladie qui touche plus de 200 millions de personnes chaque année et cause plus de 400 000 décès.
Artemisia annua est la seule source naturelle d’artémisinine. Cependant, l’offre mondiale est affectée par des coûts de production élevés, un rendement des plantes instable et une demande croissante.
« La biologie synthétique offrait la promesse d’un approvisionnement bon marché et abondant en artémisinine, sur la base de l’idée que » tout ce qui peut être fabriqué dans une plante peut désormais être fabriqué dans un microbe « , déclarent les auteurs.
En 2005, la société américaine Amyris Biotechnologies acquiert les méthodes de production développées par une équipe de l’Université de Californie, produisant finalement un composé semi-synthétique appelé SSA identique à son homologue botanique.
En 2009, Amyris, l’Institut à but non lucratif pour OneWorld Health, a autorisé la méthode de production d’artémisinique à la société pharmaceutique Sanofi-Aventis sur une base libre de redevances, afin de fournir de l’artémisinine à prix coûtant selon un « principe sans profit, sans perte » qui n’a pas considérablement saper les producteurs agricoles.
« Cela a été salué comme le premier déploiement à l’échelle industrielle de la biologie synthétique pour la production de médicaments », déclare le Dr Dalziell.
Cependant, la production de SSA a soulevé des questions éthiques.
Sanofi visait à produire un tiers de l’approvisionnement mondial, stabilisant ainsi l’offre et les prix. Mais cet objectif n’a jamais été atteint. « L’introduction de la SSA a exacerbé un marché déjà volatil », déclare le Dr Dalziell. « Les pénuries saisonnières ont déclenché une flambée des prix, incitant les agriculteurs à planter davantage, entraînant une offre excédentaire et une baisse des prix. Au final, l’ASS est devenue plus chère que l’artémisinine botanique. »
En 2015, Sanofi avait vendu son usine à Huvepharma qui produit environ 20 tonnes de SSA par an.
Les auteurs disent que l’étude de cas soulève de nombreuses questions. L’un est le coût par rapport à l’opportunité – on estime que le long processus de recherche a pris plus de 150 « années-personnes » et coûté plus de 50 millions de dollars américains.
« Nous devons également nous demander ce qui constitue un préjudice et à qui profitent ces technologies ? » explique le Dr Dalziell, compte tenu des impacts sur les producteurs d’artémisinine naturelle.
« L’histoire de l’artémisinine révèle des lacunes dans la manière dont nous entreprenons actuellement l’analyse éthique de la biologie synthétique. Plutôt que de se concentrer sur des questions abstraites, les débats devraient inclure ceux qui sont les plus touchés par les applications proposées de la biologie synthétique. Lors de la recherche et de l’acceptation de financements, les scientifiques ont la responsabilité de considérer les ramifications mondiales et sociales de leurs projets.
« Les approches actuelles de l’éthique de la biologie synthétique manquent de spécificité et de nuance pour répondre à de telles questions. »
Jacqueline Dalziell et al, L’éthique de la biologie synthétique est-elle adaptée à un objectif ? Une étude de cas sur l’artémisinine [Point of View], Actes de l’IEEE (2022). DOI : 10.1109/JPROC.2022.3157825
Fourni par ARC Centre d’excellence en biologie synthétique (CoESB)