La glace de mer autour de l’Antarctique a rétréci dans la plus petite mesure jamais enregistrée en février, cinq ans après le précédent record, ont déclaré mardi des chercheurs, suggérant que le continent gelé de la Terre pourrait être moins imperméable au changement climatique que prévu.
Fin février, la zone océanique recouverte de glace a glissé sous la barrière symbolique de deux millions de kilomètres carrés (environ 772 000 milles carrés) pour la première fois depuis le début des enregistrements par satellite en 1978, selon une étude publiée dans la revue Progrès des sciences de l’atmosphère.
Les chercheurs ont découvert que le principal moteur de la perte de glace était le changement de température, bien que les changements dans la masse de glace aient également joué un rôle moindre.
Les régions des pôles Nord et Sud se sont réchauffées d’environ trois degrés Celsius par rapport aux niveaux de la fin du XIXe siècle, soit trois fois la moyenne mondiale.
L’Antarctique a rencontré sa première vague de chaleur enregistrée en 2020, avec une température sans précédent de 9,2 ° C au-dessus du maximum moyen, et en mars, un centre de recherche dans l’est de l’Antarctique a vu les températures grimper de 30 degrés au-dessus de la normale.
Mais les aberrations extrêmes de ce genre sont récentes.
Contrairement à la glace de mer dans l’Arctique, qui a diminué de 3 % par an depuis la fin des années 1970, la glace de mer en Antarctique s’est étendue au cours de la même période de 1 % par décennie, bien qu’avec de grandes variations annuelles.
La couverture de glace au cours de l’été austral de cette année a le plus diminué autour de l’Antarctique occidental, qui a été plus vulnérable au réchauffement climatique que l’Antarctique oriental, bien plus vaste.
Budget de glace de mer
La fonte des glaces de mer n’a pas d’impact perceptible sur le niveau de la mer car la glace est déjà dans l’eau de l’océan.
Mais la diminution de la couverture de glace est néanmoins une préoccupation majeure car elle contribue à accélérer le réchauffement climatique, a expliqué le co-auteur Qinghua Yang, professeur à l’Université Sun Yat-sen de Guangzhou.
Lorsque la glace de mer blanche – qui renvoie l’énergie du Soleil dans l’espace – est remplacée par une mer sombre et non gelée, « il y a moins de réflexion de chaleur et plus d’absorption », a-t-il déclaré dans un communiqué.
« Cela fait fondre plus de glace de mer, produisant plus d’absorption de chaleur, dans un cercle vicieux. »
La neige et la glace immaculées renvoient plus de 80 % de l’énergie solaire dans l’espace, tandis que l’océan ouvert absorbe le même pourcentage.
Étonnamment, le creux record de 1,9 million de kilomètres carrés le 25 février était de 30 % inférieur à la moyenne de 1981-2010. Le record précédent était d’un peu plus de deux millions de kilomètres carrés en 2017.
L’étendue maximale de la banquise en Antarctique a atteint en moyenne environ 18 millions de kilomètres carrés ces dernières années.
Pour analyser les causes de la perte de glace record de cette année, les chercheurs ont examiné le « budget de glace de mer » de l’Antarctique – la glace ajoutée et la glace perdue, année par année – ainsi que la dérive ou le mouvement quotidien de la glace de mer.
« En été, les processus thermodynamiques » – ou liés à la température – » dominent la fonte de la mer par le transport de chaleur vers les pôles « , conclut l’étude.
L’étendue minimale record de la glace de mer dans l’Arctique – 3,4 millions de kilomètres carrés – a été enregistrée en 2012, avec les 2e et 3e zones couvertes de glace les plus basses en 2020 et 2019, respectivement. L’étendue maximale de la banquise est en moyenne d’environ 15 millions de kilomètres carrés.
Les calottes glaciaires au sommet de l’Antarctique occidental détiennent l’équivalent de six mètres d’élévation du niveau de la mer, alors que les glaciers massifs de l’Antarctique oriental soulèveraient les océans mondiaux de plus de 50 mètres.
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