L’été 2023 a été le plus chaud dans les zones non tropicales de l’hémisphère nord depuis 2 000 ans, une nouvelle étude a montré.
Sur cette vaste étendue de terre, englobant l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord, les températures de l’air à la surface étaient de plus de 2 °C plus élevées en juin, juillet et août 2023 que la température estivale moyenne entre 1 ap. J.-C. et 1890, telle que reconstituée à partir des enregistrements des cernes des arbres.
Si le changement climatique est un phénomène mondial, le réchauffement à l’échelle régionale est souvent plus fort. Et c’est le changement climatique régional, et non la température moyenne mondiale, que les gens subissent.
L’accord de Paris vise à limiter le changement climatique à moins de 2°C et idéalement à 1,5°C de réchauffement, mais ces chiffres se réfèrent au changement de température mondiale, généralement en moyenne sur 20 ans. Les auteurs de la nouvelle recherche affirment que ces objectifs ont déjà été dépassés à l’échelle régionale au cours de l’été dans l’hémisphère nord.
Il y avait 2 295 décès associé à cinq vagues de chaleur au cours de l’été 2023 au Royaume-Uni. Les auteurs de la nouvelle étude voulaient comprendre à quel point l’été 2023 a été exceptionnellement chaud dans l’hémisphère nord par rapport au passé.
Pour ce faire, ils se sont tournés vers l’un des outils les plus utiles pour mesurer la température de la Terre sur des milliers d’années : des anneaux qui poussent chaque année dans les troncs d’arbres partout sur la planète où le climat est saisonnier.
Deux millénaires de cernes des arbres
La chaleur extrême de 2023 a été causée par les émissions de gaz à effet de serre et amplifiée par El Niño, la phase chaude du cycle climatique naturel de l’océan Pacifique.
Pour découvrir à quoi ressemblait le climat dans un passé récent, les scientifiques analysent les enregistrements des stations météorologiques pour voir si une année particulière a été plus chaude ou plus froide que les précédentes. Le disque instrumental le plus long disponible est le Température du centre de l’Angleterre série et cela ne remonte qu’à 1659, ce qui n’est pas assez long pour replacer le réchauffement récent dans son contexte.
Pour déterminer la température actuelle par rapport à celle d’il y a deux millénaires, les scientifiques utilisent indicateurs climatiques. Ceux-ci sont archives naturelles comme les carottes de glace et les sédiments qui stockent un enregistrement du climat dans les couches qu’ils accumulent au fil du temps.
Les arbres poussent dans de nombreux endroits différents et enregistrent avec sensibilité les informations climatiques passées sur une grande partie du globe. Les arbres poussent un anneau par an dans les climats saisonniers, il n’y a donc aucun doute sur la date de formation d’un anneau particulier.
Pour étudier le climat passé, les scientifiques des cernes des arbres analysent comment large ou étroit une bague est dans une année particulière, quelle densité le bois est ou sa composition chimique.
La croissance des cernes des arbres est sensible à de nombreuses variables climatiques, mais chez les conifères poussant dans l’hémisphère nord limite des arbres (le point auquel les arbres ne peuvent plus pousser en raison de températures froides, de vents violents ou d’une faible humidité), c’est la température estivale qui contrôle le plus fortement la croissance des cernes des arbres. Lors d’un été chaud, ces arbres auront tendance à produire des anneaux larges et denses.
Une période au cours de laquelle les arbres d’une région particulière ont tous poussé des anneaux larges ou étroits, si on la compare avec précision à de nombreux arbres, indique une phase inhabituelle du climat qui a affecté la croissance des arbres.
Les auteurs de la nouvelle étude recherchaient des arbres qui enregistraient fidèlement les températures estivales passées. Ils ont combiné les enregistrements de milliers de ces arbres sur des centaines de sites en Amérique du Nord et au Canada, au Royaume-Uni et en Europe, en Scandinavie, en Russie, en Mongolie et au Japon. Les enregistrements des cernes des arbres ont été produits par des scientifiques travaillant laborieusement pour prélever des échantillons de carottes d’arbres, mesurer les cernes et partager les données.
Cet énorme archives des cernes d’arbre a révélé que l’été 2023 dans l’hémisphère nord a été plus chaud de 2,2°C que la moyenne de chaque année entre AD1 et 1890. Si on la compare à l’année la plus froide des deux derniers millénaires, l’an 536 après JC, lorsqu’un grand volcan a éclaté et refroidi la planète pendant plusieurs années, l’été 2023 s’est avéré près de 4°C plus chaud que cette année-là.
Que montreront les forêts du futur ?
À mesure que les émissions de gaz à effet de serre augmentent, renforçant ainsi l’effet de serre de la Terre, les gens peuvent s’attendre à plus fréquent et plus grave événements climatiques. Dans le passé, les années très chaudes se produisaient généralement pendant El Niño événements, comme en 2016.
Toutefois, les niveaux de gaz à effet de serre sont désormais si élevés que, pour le première fois en 2017la planète a connu une année très chaude pendant la phase inverse d’El Niño, la phase La Niña, qui a un effet de refroidissement sur les températures mondiales.
La nouvelle étude révèle que 2023 a même battu le record de 2016, puisqu’il a fait 0,23°C de plus que le dernier été amplifié par El Niño. Les émissions de gaz à effet de serre sont désormais si élevées que, lorsque des records climatiques sont battus, ils se brisent en grands changementsplutôt que de petits incréments.
Les milliers d’arbres échantillonnés pour cette étude, issus des forêts de montagne de l’hémisphère nord, sont confrontés à des conditions de croissance de plus en plus difficiles. Si les scientifiques les revisitaient, ils trouveraient, dans de nombreux endroits, des arbres stressés par la chaleur et la sécheresse.
Une seule sécheresse entre 2012 et 2016 en Californie a tué plus de 200 millions d’arbres. La mort des arbres en France a augmenté de plus de 80% au cours de la dernière décennie, une tendance observée partout dans le monde en raison de des sécheresses plus chaudes.
Les forêts contiennent 80% de la biodiversité vivant sur terre et maintenir les moyens de subsistance de 1,6 milliard de personnes. Les arbres aussi réguler le climat mondial et stocker le carbone de l’air, tout en établissant lentement un record dans leurs anneaux de notre échec à mettre fin au dangereux changement climatique.
La chaleur extrême de 2023 souligne la nécessité d’une action urgente en faveur du climat. Si le monde se décarbone rapidement, les futurs scientifiques verront, espérons-le, le rétablissement du climat discrètement enregistré dans les cernes des arbres des forêts restantes de la Terre.
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