L’État de l’Alabama (sud des États-Unis) a exécuté le prisonnier ce jeudi Kenneth Eugène Smith l’étouffant avec de l’azote gazeux, une méthode jamais essayée auparavant, selon les autorités.
Smith, condamné à mort pour le meurtre d’une femme contre rémunération en 1988, a été déclaré mort à 20h25 heure locale (02h25 GMT vendredi) après avoir inhalé de l’azote gazeux à travers un masque et s’être retrouvé sans oxygène.
Ses derniers mots, maintenant avec le masque, furent : « Ce soir, l’Alabama fait prendre du recul à l’humanité. Merci de m’avoir soutenu. Je vous aime tous. »
Les journalistes qui ont été témoins oculaires de l’exécution ont rapporté qu’après que le gaz ait commencé à couler, Smith s’est tordu pendant quelques minutes, puis a été vu en train de respirer fortement pendant plusieurs minutes supplémentaires.
Le directeur du département correctionnel de l’Alabama, John Hamm, a déclaré lors d’une conférence de presse ultérieure que les secousses du détenu étaient « involontaires », mais n’avaient rien d’extraordinaire.
L’azote gazeux s’est écoulé pendant environ 15 minutes.
La Cour suprême des États-Unis a rejeté quelques minutes avant l’exécution le dernier appel que la défense du prisonnier avait présenté ce jeudi par 6 voix contre 3, donnant ainsi le feu vert au début de la procédure.
La progressiste Sonia Sotomayor, l’une des trois juges qui ont voté en faveur de l’arrêt de l’exécution, a fait valoir que « n’ayant pas réussi à tuer Smith lors de sa première tentative, l’Alabama l’a choisi comme « cobaye » pour tester une méthode d’exécution inédite. « précédemment utilisé ».
L’Alabama a déjà tenté d’exécuter Smith en novembre 2022, mais le bourreau n’a pas pu insérer de lignes intraveineuses. Dans le cadre d’un accord ultérieur, l’Alabama a accepté de ne plus tenter de le tuer par injection mortelle.
Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme, Amnesty International, Human Rights Watch ou encore la Communauté de San Egidio avaient demandé ces derniers jours aux États-Unis de ne pas autoriser l’exécution.
Smith était dans le couloir de la mort pour avoir assassiné une femme, Elizabeth Sennett, en 1988, à la demande de son mari, Charles Sennett, qui tentait d’obtenir une indemnisation. Smith et son complice, John Forrest Parker, ont reçu 1 000 $ chacun.
Sennett s’est suicidé une semaine après le meurtre, lorsqu’il s’est rendu compte que les autorités le considéraient comme un suspect, tandis que Parker a également été condamné à mort et exécuté en 2010 par injection mortelle.
« Nous avons pardonné aux trois personnes impliquées il y a des années », a également déclaré Mike Sennett lors d’une conférence de presse avec ses deux frères, fils de la femme assassinée, après avoir assisté à l’exécution du dernier des impliqués, une sensation qu’ils ont qualifiée de « douce-amère ». « .
« Les actes pervers ont des conséquences », ont-ils ajouté.
Tous les regards étaient tournés vers l’Alabama et sa nouvelle méthode d’exécution, la première développée depuis l’introduction de l’injection létale en 1982, majoritaire depuis quatre décennies dans le pays, remplaçant la chaise électrique.
L’Alabama a décidé d’essayer l’asphyxie avec de l’azote gazeux en raison de la difficulté rencontrée ces dernières années par les États qui utilisent encore la peine capitale pour acquérir des drogues mortelles en raison du refus des sociétés pharmaceutiques d’autoriser leur utilisation à cette fin.
En outre, les complications survenues lors de plusieurs exécutions depuis 2014, dont certaines en Alabama, ont conduit à remettre en question cette méthode comme étant inhumaine et à faire l’objet de litiges juridiques depuis des années.
D’autres États attendaient avec impatience l’exécution en Alabama, pour introduire également la méthode d’asphyxie à l’azote. En fait, l’Oklahoma et le Mississippi ont déjà approuvé la méthode, mais n’ont pas encore développé de protocole pour son utilisation ni construit les installations.
Depuis que la Cour suprême a réintroduit la peine de mort en 1976, 1 583 prisonniers ont été exécutés aux États-Unis, dont 73 en Alabama.
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