Les chercheurs de WA surveillent les escargots mangeurs de corail à Rottnest au milieu des inquiétudes d’une future épidémie sur la célèbre île.
Chaque mois, le doctorat de l’Université Murdoch. l’étudiante Veera Haslam plonge dans l’océan à Rottnest pour rechercher Drupella corne grignoter sur les récifs de l’île.
« Ils sont très énigmatiques », dit-elle. « Ils ont beaucoup de [algae] poussent sur leurs coquilles, ils sont donc difficiles à voir. »
« Ils se cachent dans les branches des coraux ou sous les coraux. »
Parfois, ils peuvent être trouvés simplement cachés dans de petites crevasses dans le sable.
Les minuscules escargots de mer mesurent généralement jusqu’à 4,5 cm de long et adorent grignoter des coraux à croissance rapide trouvés dans les eaux peu profondes au large de l’île Rottnest.
Un avertissement précoce
Il y a quelques années, Veera rechercher conduit à la deuxième observation enregistrée de Drupella à Rottnest.
Cependant, ces derniers mois, Veera commence à repérer de plus en plus d’espèces autour de Rottnest.
« J’étais à Parker Point ce samedi et j’ai rencontré plusieurs, plusieurs juvéniles », a déclaré Veera. « Il semble que les chiffres aient augmenté. »
Veera souligne que les escargots appartiennent au récif et ne sont pas actuellement en nombre d’épidémies. Mais elle dit que les juvéniles pourraient être un signe d’avertissement.
Une histoire familière
Les épidémies précédentes de Drupella, comme à Ningaloo Reef au début des années 1990, ont commencé avec un grand nombre de jeunes escargots. L’épidémie de Ningaloo a réduit la couverture corallienne sur certaines parties du récif de plus de 75%.
« Dans les années 1990, ils estiment que l’épidémie a commencé avec un plus grand nombre de juvéniles qui ont soudainement pu s’établir, s’installer et commencer à se nourrir », explique Veera.
« Et nous avons vu un plus grand nombre de juvéniles [at Rottnest]. Où cela mène… nous allons juste devoir attendre et voir. On ne sait pas encore. »
Veera ne sait pas non plus s’il existe des prédateurs naturels qui réduiraient le nombre de Drupella.
« Nous ne savons pas quels prédateurs pourraient les consommer », dit-elle.
Point de basculement : inconnu
Le biologiste marin de l’Université de Murdoch, le Dr Mike van Keulen, explique que l’un des problèmes de Drupella est leur coquille très lourde.
« Il est assez difficile pour les prédateurs réguliers de se nourrir », dit-il. « Vous avez besoin de poissons particulièrement résistants pour pouvoir les attaquer. Cela devient donc un problème pour les contrôler. »
Mike dit qu’on ne sait toujours pas pourquoi Drupella a atteint des proportions de peste à Ningaloo ou pourquoi leur nombre est revenu à la normale sans intervention.
« Ils font évidemment partie intégrante de l’écosystème, mais nous ne savons pas ce qui les pousse à devenir incontrôlables », dit-il. « Je pense que c’est sur cela que nous devons nous concentrer. »
L’autre inconnue est le changement climatique.
« En particulier pour Rottnest, qui est à l’extrémité réceptrice de courants tropicaux plus forts », explique Mike.
« Il est important de garder un œil dessus car les choses peuvent changer assez rapidement. »
Veera dit que les Drupella sont très douées pour se nourrir de coraux stressés.
« Avec le changement climatique et [storms]nous obtenons de plus en plus de coraux stressés, ce qui facilite grandement l’alimentation de Drupella. »
Jusqu’à présent, il semble que les plongées mensuelles de Veera seront encore nécessaires pendant longtemps pour garder un œil vigilant sur les récifs coralliens de Rotto et percer certains des mystères de cet escargot de mer cryptique.
Cet article est paru pour la première fois sur Particule, un site Web d’actualités scientifiques basé à Scitech, Perth, Australie. Lis le article original.