Dit Pascual Sánchez-Juan (Elche, 1973) qui ne s’est pas spécialisé dans la démence car il a eu un cas dans sa famille qui l’a marqué. Il l’a fait « par vocation », car il était – et continue d’être – « un passionné de cerveau« Même si sa façon de voir a changé. Avant, il l’observait à travers le patient, en tant que neurologue à l’hôpital. Aujourd’hui, il essaie de le décrypter ‘de l’intérieur’, avec la recherche.
Il directeur scientifique de la Fondation CIEN participe à EL ESPAÑOL à l’occasion de la Journée mondiale de la maladie d’Alzheimer, célébrée chaque 21 septembre. Ces dates sont également spéciales pour lui car cela fait quatre ans qu’il prend la tête de cette entité, dépendante de l’Institut de Santé Carlos III et soutenue par la Fondation Reina Sofía, dans laquelle attendent quelque 800 cerveaux de donneurs – qui sait si un jour, trouvez le remède contre la maladie d’Alzheimer.
Il est encore tôt pour en parler, mais pas trop tôt pour retarder l’évolution d’une maladie qui d’ici 2050 pourrait toucher près de 150 millions de personnes dans le monde. Aux États-Unis, en effet, plusieurs médicaments ont déjà été approuvés avec des résultats prometteurs. Le dernier en date, connu sous le nom de lécanemab, n’a pas reçu l’approbation de l’Agence européenne des médicaments (EMA).
Sánchez-Juan estime que Ce rejet représente un retard pour l’Europe. Il est convaincu que la décision finale ira dans la direction opposée. Il espère également un nouveau Plan Intégral Alzheimer pour faire face au problème majeur que représente cette maladie, car actuellement « l’Espagne n’est pas à la hauteur » de l’ampleur requise.
Où va la recherche actuelle sur la maladie d’Alzheimer ?
C’est une vaste question. Du point de vue des mécanismes de la maladie, de la connaissance de sa cause, nous avons fait beaucoup de progrès. Nous n’avons pas atteint le niveau de détail pour savoir pourquoi une personne en souffrira et pas son frère. Mais nous savons qu’il s’agit d’un processus complexe dans lequel interviennent de nombreux facteurs, comme par exemple certaines variantes génétiques.
De grands progrès ont également été réalisés en matière de diagnostic. Jusqu’à récemment, le diagnostic était posé en discutant avec le patient. Mais on a constaté que cette formule présente une très faible fiabilité. Nous avons donc besoin de tests de laboratoire pour bien caractériser le patient. Par exemple, nous constatons qu’il existe d’autres pathologies associées à la maladie d’Alzheimer.
La troisième bonne nouvelle se situe dans le domaine des traitements. Cette année, le premier médicament anti-amyloïde a été approuvé aux États-Unis, où des milliers de cas ont déjà été traités et où il est utilisé normalement. Nous devrions nous en réjouir, car il est assez décevant que, pendant des années, aucun projet de loi n’ait été approuvé. Maintenant, nous en avons trois en très peu de temps.
Est-ce une mauvaise nouvelle pour l’Europe que l’EMA ait rejeté ce premier médicament anti-amyloïde ?
Pour l’Europe, c’est un retard qu’il n’ait pas été approuvé ; d’autant plus que dans pratiquement tous les pays où cette question a été soulevée, c’est le contraire qui s’est produit. Je pense qu’il est inévitable qu’il finisse par être approuvé en Europe. La plupart des neurologues pensent que ce n’est pas une bonne décision.
L’argument de l’EMA était que l’équilibre risque/récompense n’était pas suffisant. Mais il aurait pu être approuvé de manière plus restrictive, en le limitant aux patients présentant un risque moindre d’effets secondaires. Avec quelques mécanismes simples, ils réduiraient considérablement le risque et pourraient également effectuer une surveillance étroite.
L’une des caractéristiques du lécanemab est son coût élevé. Pensez-vous que des inégalités pourraient être générées concernant le traitement de cette maladie ?
Il est vrai qu’aux États-Unis, l’assurance maladie couvre 80 %, et c’est pourquoi elle aura sûrement un biais. Bien que, malheureusement, cela soit courant dans un pays comme celui-ci. En Europe, si le médicament n’est pas finalement approuvé, il se peut qu’une population très riche se rende au Royaume-Uni ou en Suisse pour administrer le médicament.
Échantillons de cerveau stockés dans la banque de tissus de la Fondation CIEN. Sara Fernández
Êtes-vous favorable à ce qu’un diagnostic d’Alzheimer soit posé plusieurs années avant l’apparition des symptômes ?
Poser un diagnostic avant l’apparition des symptômes n’est en aucun cas justifié aujourd’hui car nous ne disposons pas de médicaments qui modifient l’évolution de la maladie et qui ont prouvé leur utilité dans ces cas. Oui, il est vrai qu’il existe déjà des essais cliniques dans lesquels il est testé.
S’il est démontré que l’administration de ces médicaments à une population asymptomatique mais avec une pathologie modifie la maladie, alors peut-être devrions-nous reconsidérer notre décision. Ce que nous devons faire maintenant, c’est diagnostiquer la maladie dès les premiers stades. Et n’attendez pas que le patient développe une démence.
Quels sont les premiers signes de la maladie d’Alzheimer ?
Les problèmes de mémoire sont la principale indication de la maladie. L’un des premiers cas d’un type de mémoire que nous appelons épisodique consiste en la difficulté de fixer la mémoire à court terme dans des réserves à long terme ; Autrement dit, vous ne vous souvenez pas de ce que vous avez mangé au petit-déjeuner ce matin, de ce que vous avez fait hier ou vous posez des questions répétitives. C’est la forme la plus caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Certaines des recommandations des experts pour réduire le risque sont de bien se reposer, de faire de l’exercice et de mener une vie sociale active. En Espagne, en respectons-nous?
Malheureusement, nous avons de moins en moins un mode de vie méditerranéen par rapport à ce que nous avions avant. Par exemple, nous sommes célèbres pour la sieste, mais en Espagne, nous dormons souvent peu et le sommeil est très important. Il est vrai cependant que nous avons une vie légèrement plus active que d’autres pays comme les États-Unis.
Mais je ne dirais pas que nous avons un mode de vie particulièrement protecteur contre la maladie d’Alzheimer. Le régime méditerranéen n’est plus prédominant, désormais on mange comme ailleurs. Malgré cela, nous avons un taux de longévité très élevé. C’est probablement parce que nous avons de bons soins de santé. Il est également vrai que dans la population rurale, le mode de vie est plus sain.
Nous devons tous aller en ville.
Oui, en ville, mais avec un médecin de famille à proximité [se ríe].
Appliquez-vous vous-même ces recommandations ?
Oui, je me lève tôt et commence la journée après avoir couru au moins 30 à 40 minutes. Pour moi, si je devais donner un seul conseil, ce serait de faire du sport. Non seulement il est bénéfique en soi et aide le cerveau, mais il régule également la tension artérielle, la glycémie ou réduit l’inflammation. L’exercice est le facteur modulable le plus rentable si vous souhaitez faire quelque chose pour votre cerveau.
La formation est également essentielle. En tant que père, j’essaie d’aider mes enfants à générer cette résilience cérébrale le plus tôt possible. Dans cet aspect, nous savons que les langues sont très importantes, y étant exposées dès le plus jeune âge, ainsi que la musique, qui est également bonne pour le cerveau.
Pensez-vous que la population est consciente de cette maladie, par rapport à d’autres qui ont un impact plus direct sur l’imaginaire collectif ?
Non, le problème posé par les maladies neurodégénératives n’est pas suffisamment valorisé. C’est peut-être parce que l’on suppose que cela ne touche que les personnes âgées. Mais ce n’est pas toujours le cas, j’ai traité des patients dès l’âge de 29 ans. On peut avoir la maladie d’Alzheimer à cet âge.
Maintenant, nous vivons plus longtemps et nous arrivons dans de meilleures conditions. Ma grand-mère aura 99 ans le mois prochain et elle se porte très bien. Cela deviendra de moins en moins une exception, il sera donc plus important d’essayer d’arrêter ces maladies en raison de la véritable avalanche que cela entraînera. D’ici 2050, on estime qu’environ 150 millions de personnes dans le monde seront atteintes de démence. C’est scandaleux.
Échantillon de l’état d’un cerveau de donneur atteint d’une maladie d’Alzheimer avancée. Sara Fernández
L’arrivée de cette « avalanche » se traduit-elle par un engagement en faveur d’une recherche suffisante en Espagne ?
Non, nous ne sommes pas à la hauteur du défi. Dans d’autres pays, ils ont réagi davantage. Aux États-Unis, par exemple, ils investissent beaucoup dans la recherche. En Espagne, nous ne sommes pas à la hauteur du défi majeur que représente cette maladie et il faudrait sans aucun doute investir davantage dans la recherche.
Diriez-vous que l’investissement a varié selon le parti qui a gouverné à chaque instant ?
Non, car c’est un problème transversal. En fait, il devrait y avoir un pacte. L’ampleur de la maladie est telle qu’il devrait y avoir un consensus, comme celui obtenu avec la SLA. C’est le principal défi auquel notre société est confrontée. Mais c’est comme dans le film sur les météorites, on ne veut pas regarder ce qui s’en vient, mais ça s’en vient.
Tant qu’il y aura des cancers, sera-t-il difficile de faire avancer la recherche contre Alzheimer ?
Non, je ne pense pas que ce soit incompatible. Tout le monde a une maladie et nous devons tous enquêter. Évidemment, le cancer est une maladie très morbide, mais les progrès impensables aujourd’hui permettent de guérir ou de devenir chroniques. Dans le domaine des maladies neurodégénératives, je pense que nous commençons à emprunter cette voie. Des choses qui nous semblent actuellement de la science-fiction, je suis convaincu que dans quelques décennies elles deviendront réalité.
Comme par exemple ?
Retarder l’évolution de ces maladies grâce à des traitements qui modifient la biologie. Les médicaments anti-amyloïdes constituent la première étape. Mais à l’heure actuelle, de nombreux autres traitements très prometteurs sont en cours d’évaluation. Si on les utilise ensemble et chez des patients bien diagnostiqués, ils retarderont l’évolution de la maladie et nous pourrons… Je ne dis pas la rendre chronique, mais cela prolongera grandement l’apparition de la dépendance.
Cette dépendance est le véritable drame des familles. Un patient souffrant de troubles cognitifs peut être phénoménal pendant longtemps, mais lorsqu’il commence à avoir des difficultés à accomplir les tâches quotidiennes, c’est là que surviennent les gros problèmes. C’est pourquoi l’idéal serait de les traiter lorsqu’ils ont la pathologie mais ne l’ont pas encore développée. Qu’ils peuvent vivre longtemps et mourir d’une autre cause avec, tout au plus, un petit oubli.