Le docteur Francisco Sánchez-Madrid (Córdoba, 1954) donne une bonne preuve que il n’est pas nécessaire d’avoir une vocation claire dès l’enfance pour consacrer toute sa vie à un métier. Dans son cas, ce qui, comme il le dit, lui a donné beaucoup de satisfaction au cours de sa carrière, c’est la communication cellulaire. Dit comme ça, il se peut qu’il ne dise rien au lecteur. Mais ses recherches servent à corriger les erreurs qui se produisent dans le système immunitaire des patients atteints de maladies difficiles à traiter, comme la sclérose en plaques.
Cependant, Sánchez avoue que, bien qu’il s’agisse d’une « valeur ajoutée », l’application immédiate n’est pas ce que recherche un chercheur, mais la recherche de nouvelles connaissances. Une agitation typique d’un esprit curieux comme le sien. « J’ai toujours aimé l’ornithologie ou la géologie », avoue-t-il. Même si son amour platonique était la biochimie: « J’ai été séduit dès que je l’ai découvert ». Cette séduction a donné lieu à d’importants articles de recherche qui ont été reflétés dans plus de 400 publications internationales et ont reçu plus de 25 000 citations.
Ce scientifique espagnol s’est entretenu avec EL ESPAÑOL à l’occasion du prix Robert Koch, avec lequel il a été récompensé cette semaine avec Timothy Springer, également immunologiste et professeur à l’Université Harvard de Boston. Sánchez ne sait pas encore comment on est nominé pour ce prix. « J’ai ouvert le courrier et j’ai trouvé les nouvelles« Il ne sait pas non plus à quoi servira la dotation (120 000 euros) et s’il la recevra à titre privé ou en tant que groupe de recherche.
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L’immunologiste est le premier Espagnol à récolter cette reconnaissance accordée par la Fondation Robert Koch et le ministère allemand de la Santé. Je n’étais pas au courant de ce problème. « Je l’ai découvert parce que j’ai cherché sur Wikipédia. » Suite à cette recherche, il a également appris que le Robert Koch est l’un des prix considérés comme « le prélude au Nobel ». Ce chercheur reconnaît qu’il continue les pieds sur terre, qu’il est réaliste, mais « rêver ne coûte rien ».
Comment avez-vous appris que vous aviez reçu le prix Robert Koch 2023 ?
La nouvelle? Eh bien, surprise. Personne ne m’a dit que j’avais été présenté. Je n’ai aucune idée de comment tu es nominé pour ce prix. Je pense que l’autre chercheur primé [el también inmunólogo y profesor de la Universidad de Harvard en Boston Timothy Springer] ils ne lui avaient pas non plus dit qu’il était nommé. Je l’ai donc découvert en ouvrant un e-mail à la fin de l’année dernière me demandant de rester confidentiel jusqu’à ce qu’il soit rendu public.
C’est un événement inattendu car personne ne m’a demandé d’informations préalables. Par exemple, dans d’autres prix nationaux, ils vous informent, au moins, que vous êtes nominé. Même s’il est vrai que c’est beaucoup plus attirant quand on n’y connaît rien. C’est une grande reconnaissance et j’en suis très heureux.
On dit que ce prix est le prélude au Nobel. Pouvez-vous imaginer rejoindre un jour la liste restreinte des chercheurs espagnols avec ce prix ?
[Se ríe] Eh bien, c’est un rêve. Mais je me considère comme une personne terre-à-terre et terre-à-terre. Maintenant, tout comme ce prix me rend déjà extrêmement heureux, car recevoir le Nobel le serait encore plus. Cependant, il n’est pas seulement dit de celui-ci. Le prix Lasker est l’un de ceux qui est également considéré comme le prélude. J’ai été très impressionné, en voyant la liste des gagnants, d’être le premier Espagnol à le recevoir. C’est également un privilège de faire partie d’un groupe de chercheurs (en immunologie, en maladies infectieuses et en cancérologie, entre autres) qui ont apporté des contributions impressionnantes tout au long de leur carrière.
Gagner le Nobel serait un desideratum. Je pense que cela arrive à tous les chercheurs. Et comme on dit, rêver ne coûte pas d’argent. Et vous pouvez rêver ce que vous voulez, mais vous devez être réaliste. C’est extrêmement difficile.
Pourtant, il ne s’égare pas.
Vous faites votre métier parce que vous l’aimez, parce que vous avez envie de faire de nouvelles découvertes. S’ils vous donnent un prix, c’est toujours une grande joie supplémentaire.
Il a été récompensé pour ses importantes recherches en immunologie. Bien qu’ils ne soient pas précisément peu nombreux, en souligneriez-vous un avant tout ?
Eh bien, je vais revenir à mon temps à l’Université de Harvard, où le professeur Springer [el otro galardonado] c’était mon patron, même si nous n’avions pas beaucoup d’années d’écart. A cette époque, nous avons fait une découverte qui était très pertinente, comme on l’a vu plus tard. Nous décrivons pour la première fois les molécules d’adhésion des leucocytes. Nous l’avons découvert parce que nous recherchions des récepteurs impliqués dans les fonctions des leucocytes. En fait, il existe un type, connu sous le nom de lymphocytes T cytotoxiques, qui tue d’autres cellules (c’est pourquoi on les appelle des tueurs en anglais). Ce que nous avons découvert ici, c’est la pertinence des molécules d’adhésion cellulaire pour la fonction des cellules immunitaires.
À mon retour en Espagne, j’ai également eu beaucoup de chance car dans les premiers projets que j’ai réalisés, j’ai découvert une deuxième molécule liée à cette interaction cellulaire. Ce qui est le plus remarquable, c’est que cette recherche a ensuite été traduite en médicaments pour traiter des maladies difficiles à traiter, comme la sclérose en plaques.
Francisco Sánchez à l’hôpital La Princesa de Madrid.
Est-il satisfaisant que les résultats de vos recherches se traduisent plus tard en un médicament permettant d’améliorer la vie d’un patient ?
Oui, il a une valeur ajoutée. Bien que ce ne soit normalement pas ce qu’un chercheur recherche. Je pense que ce que nous cherchons, c’est de découvrir comment, dans ce cas, fonctionnent les cellules du système immunitaire. Il est vrai que vous êtes très satisfait si ce que vous trouvez a une application. Mais quand on fait de la recherche, on ne cherche pas une applicabilité immédiate. Ce serait trop myope. Du moins dans la recherche fondamentale, qui est celle qui vise à générer de nouvelles connaissances.
Que savons-nous du langage moléculaire des cellules ?
Eh bien, nous en savons assez. D’autant plus qu’au cours des 20 dernières années, l’une des questions que nous avons le plus étudiées est la communication cellulaire, connue sous le nom de synapses immunologiques. Ce transfert d’information génétique est essentiel car il est le début d’une réponse immunitaire durable. J’ai consacré de nombreuses années à cet objet d’étude et j’en suis très satisfait.
Avez-vous toujours été clair sur ce à quoi vous vouliez vous consacrer ?
je dirais non [se ríe]. C’est assez difficile d’avoir une vocation. C’est vrai que depuis toute petite je suis très curieuse. J’ai toujours aimé l’ornithologie ou la géologie. C’est vrai que la Biochimie m’a séduit dès que je l’ai découverte. Mais je pense que tu construis ta vocation avec le temps. Évidemment, il faut avoir cette curiosité innée.
Pensez-vous que nous avons appris à valoriser la science après la pandémie ?
Je dirais oui. À cette époque, le public s’est rendu compte que la science était importante. Avec les vaccins à ARNm, le problème pourrait être résolu en un temps record ; ou du moins, tout ce qui pourrait l’être. Petit à petit, la science prendra sa place au niveau social, même si c’est très difficile car avoir une bonne formation et une sensibilité scientifique coûte des générations. Mais en Espagne, il est en train d’être atteint.
Il y a quelques semaines, l’EMA a donné son feu vert au vaccin espagnol contre le Covid-19. Vous pensez être en retard ?
Je ne crois pas. Tous les vaccins sont nécessaires et peuvent même être complémentaires. J’aurais aimé qu’il soit venu plus tôt, bien sûr. Mais le développement d’un vaccin a besoin d’un grand potentiel et d’un bon investissement. Il aurait été préférable qu’elle soit arrivée au pic de la pandémie. Il ne s’agit pas de critiquer, il s’agit d’être réaliste. Même ainsi, nous devons évaluer le positif : nous avons un vaccin espagnol.
Pensez-vous que l’Espagne est dans la Ligue des Champions de l’enquête ?
Clair. Évidemment, nous avons besoin de plus d’investissements économiques et d’une plus grande prise de conscience qu’une plus grande quantité d’argent doit être consacrée à la recherche. La mentalité de chaque culture influence également. Par exemple, les pays riches sont riches parce qu’ils investissent beaucoup dans la science.
Or, l’Espagne compte actuellement de magnifiques chercheurs. Ils sont bien mieux préparés, ça n’a rien à voir avec ma formation dans les années 70 au Centre de Biologie Moléculaire Severo Ochoa. Malgré cela, nous avons besoin d’un système de diffusion plus puissant. Bien que l’investissement dans la recherche sera toujours faible. Si vous demandez à un chercheur français ou allemand, il vous dira la même chose. Ce qui se passe, c’est qu’ils ont plus d’argent que nous, c’est la différence.
Que pensez-vous quand vous voyez que les jeunes chercheurs doivent faire leur carrière en dehors de l’Espagne ?
Quitter l’Espagne n’est pas mal. C’est bien parce que cela vous donne une expérience vitale et scientifique dans un autre endroit, que vous n’auriez pas si vous restiez. Par exemple, c’était très bien pour moi. Mais de bons mécanismes doivent être mis en place pour recruter les personnes qui sont parties et ne pas perdre le potentiel qui s’est formé ici.
Dans votre cas, êtes-vous allé aux États-Unis volontairement ?
Complètement. Mais à cette époque c’était plus nécessaire qu’aujourd’hui car il était très important d’être exposé à la science internationale. Ainsi, en Espagne, nous avions un système de recherche beaucoup plus bancal que l’actuel. C’était dans la tête de tous les chercheurs : si on voulait être chercheur, il fallait partir à l’étranger. Il n’y avait pas non plus autant de groupes hautement qualifiés en Espagne.
Avez-vous eu l’opportunité de poursuivre votre carrière de chercheur à l’étranger ?
Ce n’est pas une option qui a été envisagée. Je pense que si j’avais essayé, je n’aurais eu aucun problème à le faire. Mais je voulais retourner dans mon pays.
Bien qu’il ne soit pas bien vu de parler d’argent. Avez-vous déjà pensé à ce que vous allez allouer au prix en argent ?
Eh bien, je ne sais pas encore parce que je ne sais pas dans quel délai ils me l’accorderont, que ce soit à titre personnel ou ce sera une dotation à mon groupe de recherche.
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