Depuis 60 ans, l’Observatoire européen austral (ESO) permet aux scientifiques du monde entier de découvrir les secrets de l’univers. Nous marquons cette étape en vous apportant une nouvelle image spectaculaire d’une usine d’étoiles, la nébuleuse du cône, prise avec le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO.
Le 5 octobre 1962, cinq pays ont signé la convention pour créer l’ESO. Aujourd’hui, six décennies plus tard et soutenue par 16 États membres et partenaires stratégiques, l’ESO rassemble des scientifiques et des ingénieurs du monde entier pour développer et exploiter des observatoires terrestres avancés au Chili qui permettent des découvertes astronomiques révolutionnaires.
À l’occasion du 60e anniversaire de l’ESO, nous publions cette nouvelle image remarquable de la nébuleuse du cône, capturée plus tôt cette année avec l’un des télescopes de l’ESO et sélectionnée par le personnel de l’ESO. Cela fait partie d’une campagne marquant le 60e anniversaire de l’ESO et se déroulant fin 2022, à la fois sur les réseaux sociaux sous le hashtag #ESO60years, et avec des événements locaux dans les États membres de l’ESO et d’autres pays.
Dans cette nouvelle image, nous voyons au centre de la scène le pilier de sept années-lumière de la nébuleuse du cône, qui fait partie de la plus grande région de formation d’étoiles NGC 2264 et a été découvert à la fin du 18e siècle par l’astronome William Herschel. Dans le ciel, on retrouve cette nébuleuse en forme de corne dans la constellation du Monocéros (La Licorne), un nom étonnamment approprié.
Située à moins de 2 500 années-lumière, la nébuleuse du cône est relativement proche de la Terre, ce qui en fait un objet bien étudié. Mais cette vue est plus dramatique que toutes celles obtenues auparavant, car elle met en valeur l’aspect nuageux sombre et impénétrable de la nébuleuse d’une manière qui la fait ressembler à une créature mythologique.
La nébuleuse du cône est un exemple parfait des formes en forme de pilier qui se développent dans les nuages géants de gaz et de poussière moléculaires froids, connus pour créer de nouvelles étoiles. Ce type de pilier apparaît lorsque des étoiles bleues brillantes massives et nouvellement formées émettent des vents stellaires et un rayonnement ultraviolet intense qui emportent le matériau de leur voisinage. Au fur et à mesure que ce matériau est repoussé, le gaz et la poussière plus éloignés des jeunes étoiles sont compressés en formes denses, sombres et hautes en forme de piliers. Ce processus aide à créer la nébuleuse du cône sombre, pointant à l’opposé des étoiles brillantes de NGC 2264.
Sur cette image, obtenue avec le FOcal Reducer et le spectrographe à faible dispersion 2 (FORS2) sur le VLT de l’ESO au Chili, l’hydrogène gazeux est représenté en bleu et le soufre gazeux en rouge. L’utilisation de ces filtres fait apparaître les étoiles bleues autrement brillantes, qui indiquent la formation récente d’étoiles, presque dorées, contrastant avec le cône sombre comme des cierges magiques.
Cette image n’est qu’un exemple des nombreuses observations étonnantes et impressionnantes que les télescopes de l’ESO ont faites au cours des 60 dernières années. Bien que celui-ci ait été obtenu à des fins de sensibilisation, l’écrasante majorité du temps du télescope de l’ESO est consacrée aux observations scientifiques qui nous ont permis de capturer la première image d’une exoplanète, d’étudier le trou noir au centre de notre galaxie d’origine et trouver la preuve que l’expansion de notre univers s’accélère.