L’ESA travaille sur une nouvelle mission de chasse aux exoplanètes appelée Platon, qui sera lancée en 2026. Les astronomes s’attendent à découvrir des planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable grâce à la capacité de Platon à repérer des planètes plus petites sur des orbites plus grandes que les télescopes actuels. Le SRON Netherlands Institute of Space Research contribue au projet en testant les caméras de Platon dans un simulateur spatial construit sur mesure. Les chercheurs de SRON ont fini de tester le prototype et toutes les fonctionnalités fonctionnent comme prévu. Le cadre des caméras subit actuellement un trempage sous vide d’un mois à l’ESA pour évaluer son endurance dans des conditions spatiales.
Pour simuler les conditions extrêmes de l’espace, les scientifiques de l’Institut néerlandais de recherche spatiale SRON ont construit un simulateur spatial et l’ont adapté pour tester Platon. Il crée l’environnement trouvé dans l’espace avec sa pression ultra-basse et ses basses températures et génère également de la lumière artificielle des étoiles. Un mécanisme qui fonctionne toujours dans ces conditions extrêmes déplace la caméra pour permettre de tester le champ de vision complet. Les chercheurs peuvent vérifier à moins d’un millionième de cercle dans quelle direction la caméra regarde.
Sur une période de six semaines, le prototype de caméra de Plato, appelé le modèle d’ingénierie, a subi un programme de test approfondi pour démontrer les performances requises et s’assurer que ces performances ne sont pas affectées par le cycle de toutes les températures attendues possibles. « Il s’avère que toutes les fonctionnalités du modèle d’ingénierie fonctionnent comme prévu », déclare Lorenza Ferrari, chef de projet. « C’est une bonne nouvelle pour Platon en général, et cela montre également que notre simulateur spatial fonctionne extrêmement bien. »
Au cours du printemps et de l’été, des simulateurs supplémentaires à Paris et à Madrid reproduiront les résultats des tests réalisés au SRON sur la même caméra, assurant ainsi l’étalonnage croisé nécessaire entre les trois configurations. La version finale du satellite Plato, appelée Flight Model, contiendra 26 caméras. Pour suivre le calendrier du lancement en 2026, les tests seront tous répartis entre Groningen (SRON), Paris (IAS) et Madrid (INTA). SRON recevra la première des huit caméras Flight à l’automne de cette année. Les tester tous prendra jusqu’à la fin de 2023.
Le banc optique qui sécurisera les 26 caméras en place subit actuellement un mois de trempage dans la plus grande chambre à vide thermique d’Europe à l’ESA pour tester son endurance dans des conditions spatiales. Les tests comprennent le « cyclage thermique » pour évaluer la façon dont le banc optique réagit au changement de température entre la lumière et l’obscurité, et le « bilan thermique » pour mesurer la température de fonctionnement qu’il maintient dans ces conditions.