Les chercheurs déploient les dernières techniques de cartographie pour identifier l’habitat suburbain le plus important pour le plus grand pic d’Amérique du Nord.
Ruijia Hu, étudiante au doctorat à l’Université de Cincinnati, a déclaré que l’habitat de la faune dans des endroits encombrés comme le sud-ouest de l’Ohio est de plus en plus fragmenté à mesure que les forêts cèdent la place à de nouvelles constructions. Finalement, cela pourrait causer des problèmes à un animal ayant des besoins spécifiques en matière d’habitat, comme le grand pic de l’Ohio.
Les grands pics sont des oiseaux de la taille d’un corbeau avec des crêtes rouges colorées et des rayures faciales blanches frappantes. On les trouve dans les forêts de la Colombie-Britannique à la Floride. Ils sont surnommés les oiseaux charpentiers pour leur incessant travail du bois naturel.
« Je pense que ce sont de beaux oiseaux. Ils ont servi de modèle au personnage de dessin animé Woody Woodpecker », a déclaré Hu.
Ils préfèrent les forêts matures avec du bois mort qui dissimule des vers blancs et d’autres aliments préférés. Bien qu’ils soient considérés comme une espèce peu préoccupante pour la conservation, leurs besoins particuliers en matière d’habitat les rendent potentiellement vulnérables au développement humain, a déclaré Hu.
Les grands pics creusent des cavités dans les arbres pour leurs nids chaque année, créant ainsi de nombreux biens immobiliers précieux pour des animaux comme les écureuils renards et les hiboux.
« Ils font de nouveaux nids chaque année. Ils ne réutiliseront pas les anciens », a déclaré Hu. « D’autres animaux dépendent d’eux. »
Les grands pics sont des oiseaux reclus qui sont plus souvent entendus que vus. Ils émettent un cri fort et répétitif qui résonne dans la canopée de la forêt. Leur étude peut être particulièrement délicate. Hu s’est donc tourné vers la science citoyenne pour obtenir de l’aide.
Pour identifier où des grands pics ont été vus dans le comté de Hamilton, Ohio, qui abrite Cincinnati et son université du même nom, elle a utilisé huit ans d’observations recueillies par des ornithologues amateurs et connectées au site Web eBird, un outil et une application en ligne gratuits que tout le monde peut utiliser pour enregistrer leurs observations et leurs emplacements.
Elle a superposé ces observations avec des données de télédétection et a découvert que les couloirs le long des rivières et des ruisseaux avec une abondance d’arbres matures et de bois mort aidaient les oiseaux à s’adapter à leur paysage urbain de plus en plus fragmenté. L’un des meilleurs endroits pour les grands pics dans le comté de Hamilton se trouve le long de la rivière Little Miami.
Elle a ensuite créé un modèle pour identifier les corridors d’habitat les plus critiques, ce qui pourrait aider les gestionnaires de parcs et les planificateurs gouvernementaux à prendre de meilleures décisions concernant la préservation ou la restauration des parcelles forestières contiguës les plus précieuses.
Hu a présenté ses conclusions au Conférence de l’Association américaine des géographes à Denver, du 23 au 27 mars.
La co-auteure de l’étude et professeure à l’UC, Susanna Tong, a déclaré que les corridors fauniques deviennent un outil de plus en plus important pour sauver les espèces dans les espaces urbains.
« Avec les forêts fragmentées, de nombreux habitats qui étaient autrefois propices à la faune sont brisés », a déclaré Tong. « La faune est incapable de trouver un habitat suffisamment grand pour répondre à ses besoins de survie. Et même s’il existe des habitats appropriés, la distance qui les sépare peut être trop grande.
« Des couloirs fauniques relient ces parcelles d’habitat. Étant donné que la faune peut voyager et migrer d’une parcelle à l’autre, la probabilité de trouver de la nourriture et un abri est plus élevée et elle peut encore survivre dans le paysage fragmenté. »
Alors que la population de grands pics est stable aujourd’hui, cela n’a pas toujours été le cas, a déclaré Hu.
« La population de cet oiseau a connu un énorme déclin à la fin des 18e et 19e siècles, lorsque de nombreuses forêts ont été converties en agriculture », a-t-elle déclaré. « Mais quand le reboisement a commencé, il a récupéré. »
Et les États-Unis ont perdu des espèces similaires en un clin d’œil à cause de la perte soudaine de leur habitat. Aujourd’hui disparu, le pic à bec ivoire a été trouvé du Texas à la Floride, mais a disparu en quelques décennies seulement au début du 20e siècle lorsque la coupe à blanc du bois a aplati d’énormes sections du sud-est.
« Il y a tellement d’espèces dans les zones urbaines auxquelles nous ne prêtons pas attention, surtout lorsqu’elles ne sont pas considérées comme vulnérables », a déclaré Hu.
Avec le développement qui grignote davantage de forêts dans ce comté encombré, le point de basculement pourrait survenir rapidement et de manière inattendue, a-t-elle déclaré.
« Vous ne pouvez pas le réparer du jour au lendemain », a déclaré Hu. « Il ne s’agit pas seulement de planter plus d’arbres. Les oiseaux ont besoin de forêts matures, donc cela pourrait prendre 30 à 50 ans pour remplacer leur habitat. Au moins, nous pouvons protéger ces corridors forestiers riverains et veiller à ce que les arbres existants atteignent leur maturité.