Cette ville porte d’entrée du parc national de Yellowstone est devenue une impasse, victime des graves inondations qui ont ravagé l’une des attractions naturelles les plus appréciées des États-Unis et emporté routes, ponts et maisons.
L’inondation sans précédent a fermé tout le parc et forcé l’évacuation de 10 000 visiteurs. Et des villes comme Red Lodge qui mènent aux entrées nord de Yellowstone et dépendent des touristes de passage pourraient souffrir pour le reste de l’été.
Les responsables ont déclaré que la partie sud du parc, qui comprend Old Faithful, pourrait rouvrir dès la semaine prochaine. Mais l’extrémité nord, qui comprend Tower Fall et les ours et les loups de Lamar Valley, pourrait rester fermée beaucoup plus longtemps après que des kilomètres d’une route principale du parc aient été emportés.
Red Lodge est probablement coupé pour le reste de l’été en raison des dommages causés à la route connue sous le nom de Beartooth Pass.
« Chaque entreprise, peu importe ce que vous vendez, dépend du trafic pour le laissez-passer », a déclaré Chris Prindiville en arrosant la boue du trottoir devant son café aux volets, qui n’avait ni eau douce ni gaz pour ses poêles.
Au moins 88 personnes ont été secourues par la Garde nationale du Montana dans des campings et des petites villes, et des centaines de maisons ont été endommagées par des eaux boueuses. Une grande maison qui abritait six employés du parc à Gardiner a été arrachée de ses fondations et flottait à 8 kilomètres en aval avant de couler. Aucun mort ou blessé grave n’a été signalé.
De nombreuses villes éloignées du sud du Montana sont confrontées à la perte de dollars touristiques, mais Red Lodge fait face à un double désastre. Il devra nettoyer les dégâts causés par le déluge dans certaines parties de la ville et trouver comment survivre sans les activités estivales qui le soutiennent pour le reste de l’année.
« Les hivers sont durs à Red Lodge », a déclaré Prindiville. « Vous devez gagner votre argent en été pour pouvoir le faire lorsque les factures continuent d’arriver et que les visiteurs ont cessé. »
La ville était soumise à un avis d’ébullition de l’eau et des camions ont fourni de l’eau potable à la moitié de la ville qui en était dépourvue. Des toilettes portables ont été stratégiquement placées pour ceux qui ne pouvaient pas tirer la chasse d’eau à la maison.
Le motel Yodeler, qui abritait autrefois des mineurs de charbon finlandais, a fait face à sa première fermeture depuis qu’il a commencé à fonctionner comme un lodge en 1964. Le propriétaire Mac Dean a déclaré qu’il allait devoir vider le niveau inférieur, où 13 chambres ont été inondées dans des eaux à hauteur de poitrine.
« Rock Creek a semblé suivre son propre cours », a-t-il déclaré. « Il a juste sauté la banque et il est descendu directement dans Main Street et il nous a frappés. »
Yellowstone est l’un des joyaux de la couronne du système de parcs, un terrain de jeu d’été populaire qui attire les randonneurs aventureux campant dans le pays des grizzlis, les randonneurs occasionnels passant devant des éléments géothermiques fumants, les amoureux de la nature regardant les élans, les bisons, les ours et les loups de la sécurité de leur voitures, photographes et artistes amateurs tentant de capter les teintes roses et dorées des falaises du Grand Canyon de Yellowstone et de sa cascade tonitruante.
Tous les 4 millions de visiteurs par an doivent passer par les petites villes qui bordent les cinq entrées du parc.
L’inondation – déclenchée par une combinaison de pluies torrentielles et de fonte des neiges rapide – a frappé juste au moment où les hôtels autour de Yellowstone se remplissaient de touristes estivaux. Juin est généralement l’un des mois les plus chargés de Yellowstone.
Le président Joe Biden a déclaré une catastrophe dans le Montana, ordonnant la mise à disposition d’une aide fédérale.
La saison avait bien commencé pour Cara McGary qui guide des groupes à travers la vallée de Lamar pour voir des loups, des bisons, des wapitis et des ours. Elle avait vu plus de 20 grizzlis certains jours cette année.
Maintenant, avec la route de la ville de Gardiner au nord de Yellowstone emportée, la faune est toujours là, mais elle est hors de portée de McGary. Son entreprise de guide, In Our Nature, est soudainement en difficulté.
« L’été auquel nous nous sommes préparés n’est pas du tout semblable à l’été que nous allons avoir », a-t-elle déclaré. « Il s’agit d’une perte d’activité de 80% à 100% pendant la haute saison. »
L’inondation est un autre revers pour des entreprises comme Flying Pig Adventures, basée à Gardiner, qui guide des excursions de rafting sur la rivière Yellowstone.
C’est un coup dur qui n’est pas sans rappeler la façon dont COVID-19 a fermé Yellowstone il y a deux ans, réduisant d’environ un tiers les visites touristiques du parc en juin 2020 avant qu’elles ne rebondissent pendant le reste de cet été.
« Nous sommes définitivement une entreprise résiliente. Nous avons une équipe très solide », a déclaré Patrick Sipp, copropriétaire de Flying Pig Adventures. « Mais c’est dévastateur. Vous détestez voir des trucs comme ça dans la communauté. Nous espérons juste que nous pourrons revenir là-bas assez rapidement. »
Le gouverneur du Montana, Greg Gianforte, un républicain, a été critiqué par les démocrates et les membres du public pour avoir été à l’extérieur du pays pendant la catastrophe.
La porte-parole Brooke Stroyke a déclaré mercredi dans un communiqué que le gouverneur était parti la semaine dernière pour un voyage personnel prévu de longue date avec sa femme et « revient tôt et aussi vite que possible ». Le communiqué ne précise pas où se trouvait le gouverneur.
en son absence, la lieutenante-gouverneure du Montana, Kristen Juras, a signé mardi une déclaration d’urgence en cas de catastrophe.
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