Le doux rugissement de l’océan berçait chaque nuit Banita Behra, mère de deux enfants, jusqu’au jour où la marée envahissante atteignit sa porte.
Behra fait partie des centaines de personnes du village côtier en voie de disparition et en grande partie abandonné de Satabhaya, dont les anciens résidents déplacés ont été officiellement reconnus par le gouvernement comme migrants climatiques.
Elle a grandi en regardant, impuissante, avec ses voisins, la montée des mers, entraînée par le changement climatique et les barrages en amont, envahir lentement les terres qui les entouraient.
« Nous nous en sortions bien là-bas. Nous pêchions du poisson », a déclaré à l’ cet homme de 34 ans. « Mais la mer s’est approchée et a emporté nos maisons. »
Satabhaya est la plus durement touchée parmi plusieurs idylles rurales situées le long du front de mer de l’est de l’Odisha, un État qui a également été frappé ces dernières décennies par des cyclones tropicaux et des inondations de plus en plus féroces.
La maison de Behra est désormais sous l’eau, à 400 mètres au large, tandis que quelques-uns de ses voisins qui ont refusé de déménager vivent dans des huttes de fortune au toit de chaume près du nouveau rivage.
Un mur de briques érodé est tout ce qui reste de ce qui était autrefois un temple en bord de mer dédié à Panchubarahi, une divinité hindoue vénérée localement censée protéger les fidèles des catastrophes naturelles.
L’année dernière, le gouvernement d’Odisha a annoncé des fonds pour une colonie de réinstallation à Bagapatia, à 12 kilomètres (7,5 miles) à l’intérieur des terres de leur village, donnant à chaque famille un petit terrain et 1 800 dollars pour construire une nouvelle maison.
Les autorités ont déclaré que ce programme était le premier du genre en Inde pour les personnes contraintes de quitter leur domicile à cause du changement climatique.
Mais la vie à Bagapatia a été dure pour les nouveaux arrivants : sans mer pour pêcher et sans terres agricoles à cultiver, beaucoup sont déprimés après avoir perdu leur autonomie et leur mode de vie.
Pour survivre, la plupart des hommes de la communauté ont dû accepter un emploi pour travailler comme ouvriers à l’extérieur de l’État.
Le mari de Behra est désormais absent 10 mois par an, travaillant à l’autre bout du pays et envoyant de l’argent chez lui pour subvenir aux besoins de leurs deux jeunes enfants.
« Il nous manque, certains jours j’ai envie de pleurer », a-t-elle déclaré. « Mais que pouvons-nous faire? »
« Fréquence et intensité croissantes »
La hausse des températures mondiales provoquée par l’activité humaine a entraîné une augmentation conséquente du niveau de la mer à l’échelle mondiale avec la fonte des calottes glaciaires polaires.
Odisha, où des millions de personnes vivent dans des colonies côtières le long du golfe du Bengale, est particulièrement vulnérable à l’invasion des eaux.
Satabhaya se trouve à l’embouchure du puissant delta du fleuve Mahanadi et ses côtes étaient autrefois reconstituées par la terre transportée par les courants venant de l’intérieur des terres.
Mais une vague de construction de barrages en amont au cours des décennies qui ont suivi l’indépendance de l’Inde de la Grande-Bretagne en 1947 a considérablement réduit la quantité de sédiments déposés là où les cours d’eau rencontraient la mer.
Cela a laissé les côtes d’Odisha vulnérables à l’érosion et dépourvues d’une défense essentielle contre l’élévation du niveau de la mer.
Dans tout l’État, le niveau de la mer a augmenté en moyenne de 19 centimètres (7,5 pouces) au cours des cinq décennies précédant 2015, selon un article de 2022 co-écrit par des chercheurs de l’Université de Berhampur de l’État.
Tamanna Sengupta, du centre de réflexion indien Centre pour la science et l’environnement, a déclaré à l’ qu’Odisha comptait le plus grand nombre de villages gravement touchés par l’érosion côtière du pays.
La crise a été aggravée par « la fréquence et l’intensité croissantes » des cyclones et des inondations dans la région, a-t-elle ajouté.
« Les habitants ont été déplacés et ceux qui restent risquent de perdre leurs maisons à cause des inondations qui s’intensifient », a déclaré Sengupta.
« La mer va manger cet endroit »
L’Inde reste fortement dépendante du charbon pour sa production d’énergie et est le troisième émetteur mondial de dioxyde de carbone, le gaz principalement responsable de la hausse des températures mondiales.
Les phénomènes météorologiques extrêmes devraient s’aggraver à mesure que les températures augmentent encore, les experts climatiques de l’ONU avertissant que le monde pourrait connaître des températures moyennes de 1,5 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels au cours de la décennie.
Susanta Nanda, responsable de la conservation des forêts d’Odisha, a déclaré que plus d’un tiers de la côte de l’État était déjà érodée en raison du changement climatique et d’autres dommages environnementaux causés par l’homme.
L’urgence de protéger les communautés côtières à risque a été soulignée par les luttes de ceux qui sont déjà contraints de quitter leurs foyers, a-t-il déclaré à l’.
« Il est très difficile pour les réfugiés climatiques de recommencer leur vie », a déclaré Nanda.
Un rapport de 2017 sur la migration du Programme des Nations Unies pour le développement a révélé que la réinstallation des communautés touchées par le changement climatique était globalement bénéfique lorsqu’elle était effectuée avec une planification adéquate.
Mais il a constaté que cela créait également de nouveaux problèmes pour ceux qui avaient été relocalisés, notamment « un manque de travail décent » dans leurs nouvelles communautés d’origine.
Jagbandhu Behra – sans lien de parenté avec Banita – n’a pas réussi à trouver un emploi pour subvenir à ses besoins dans la colonie de réinstallation de Bagapatia après avoir quitté Satabhaya.
L’homme de 40 ans s’est déplacé encore plus à l’intérieur des terres à la recherche d’espoir de pâturages plus verts, mais reste sombre quant à ses perspectives.
« Il n’y a aucune garantie que nous survivions », a-t-il déclaré à l’.
« Un jour, la mer dévorera cet endroit aussi. »
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