Les Vikings auraient quitté le Groenland entre les années 1300 et 1400 en raison de la montée du niveau de la mer due à une avancée de la calotte glaciaire provoquée par le refroidissement : elle a fait couler 200 kilomètres carrés de terre sous son poids.
Une élévation du niveau de la mer au Groenland aurait pu être le facteur décisif du départ des Vikings dans les années 1300 et 1400, selon de nouvelles recherches dont les résultats sont publiés dans PNAS.
Ce n’était pas le seul facteur, avertissent les auteurs de cette recherche. Mais c’était sans aucun doute un facteur important, compte tenu de la quantité de territoire mordu : l’avancée de la calotte glaciaire du sud de cette grande île aurait entraîné une élévation locale du niveau de la mer de 3 mètres en 5 siècles, ce qui signifie pas moins de 200 kilomètres carrés de terres perdues.
Les Vikings se sont installés par nécessité au bord de la mer, on peut donc imaginer que la montée de l’océan a provoqué des bouleversements majeurs dans leur mode de vie, celui-ci étant en partie dépendant de l’élevage en terre ferme.
En comparaison, les Inuits dépendaient de la pêche et de la chasse à la baleine, ce qui pourrait être une des raisons pour lesquelles ces mêmes perturbations environnementales ne les ont pas affectés.
Optimum climatique médiéval
On sait depuis longtemps que lorsque Erik le Rouge, d’Islande, s’est installé avec ses compagnons au Groenland en l’an 985, le climat nord-atlantique y était plus chaud que la moyenne des siècles précédents et ceux à venir, ce qu’on appelle le optimum climatique médiéval ou le réchauffement climatique de l’an 1000 d. c.
Les investigations des dernières décennies sur les carottes de glace et les sédiments de l’époque convergent vers un réchauffement qui a surtout touché l’Europe et une partie de l’Amérique du Nord, mais pas tout l’hémisphère nord, encore moins la planète entière.
La fin de cet « optimum » est souvent attribuée au départ des Vikings, même si les causes immédiates de ce départ restent obscures : différents chercheurs ont évoqué au fil du temps la raréfaction des ressources alimentaires, la sécheresse, la déforestation, la réduction de la taille des colonie, conflits avec les Inuits…
Une chose est certaine, à une époque indéterminée, entre 1400 et 1450, la colonie groenlandaise fut abandonnée.
Avance de la calotte glaciaire
Ce que la nouvelle recherche, menée par une équipe de l’université de Harvard, ajoute, c’est quelque chose que les chercheurs eux-mêmes qualifient de « contre-intuitif »: quand on parle d’élévation du niveau de la mer, en général, on évoque une fonte des glaces.
Or, ici c’est une avancée de la calotte glaciaire, due au refroidissement, qui est en cause. Le lien avec le niveau d’eau ?
En se déplaçant vers le sud au cours des siècles, la calotte glaciaire a fait légèrement s’affaisser une partie des terres environnantes sous son poids, ce qui a poussé l’eau de l’Atlantique plus loin à l’intérieur des terres.
Les experts savaient déjà que le niveau de la mer avait augmenté à l’époque viking, mais l’équipe dirigée par un doctorant en sciences de la Terre Marisa Borreggine Il a été le premier à le calculer avec précision.
De plus, des recherches récentes ont déterminé que le régime alimentaire de ces Vikings est passé au fil du temps d’un régime basé sur les ressources terrestres à un régime basé sur les ressources marines : les inondations terrestres peuvent expliquer cela.
Référence
L’élévation du niveau de la mer dans le sud-ouest du Groenland contribue à l’abandon des Vikings. Marisa Borreggine et al. PNAS, 17 avril 2023 ; 120 (17) e2209615120. DOI : https://doi.org/10.1073/pnas.2209615120