À l’aide d’émetteurs radio, les scientifiques ont acquis de nouvelles connaissances sur le comportement des pinsons terrestres moyens dans les îles Galapagos. Une étude menée par des chercheurs de l’Université McGill révèle des mouvements quotidiens couvrant une superficie équivalente à la taille de 30 terrains de soccer.
Jusqu’à présent, les chercheurs savaient peu de choses sur la vie secrète de ces oiseaux, en partie à cause des difficultés à les étudier dans leur habitat naturel, impliquant un terrain accidenté de roches volcaniques et des conditions climatiques difficiles. Pour la première fois, les scientifiques ont suivi les mouvements des oiseaux jour et nuit en les étiquetant avec de minuscules sacs à dos électroniques pesant à peine un demi-gramme. La recherche, menée dans une zone côtière reculée de l’île de Santa Cruz, a été publiée dans Écologie et évolution.
Habitat menacé par l’expansion urbaine
En plus des distances extraordinaires parcourues par les pinsons, l’étude a montré que les zones d’alimentation augmentaient pendant la phase de nidification et d’alimentation, lorsque les parents avaient besoin de trouver plus de nourriture. « Comprendre les besoins réels en espace de ces oiseaux est crucial à la fois pour affiner l’interprétation des études précédentes et pour assurer la conservation de ces oiseaux dans un paysage de plus en plus menacé par l’expansion des zones urbaines », explique l’auteur principal Marc-Olivier Beausoleil, Ph. .RÉ. étudiant sous la supervision du professeur McGill Rowan Barrett au Département de biologie.
Les pinsons ont établi leurs territoires de reproduction dans une forêt aride avec des arbres à encens (Bursera graveolens) et des cactus arborescents. Les mâles passaient le plus clair de leur temps à construire les nids dans un va-et-vient effréné de matériaux, tandis que la tâche d’incubation incombait entièrement à leurs compagnes. Le suivi de la localisation pendant la journée a montré que les pinsons s’éloignaient rarement de plus de cent mètres de leurs nids pour chercher de la nourriture ou des matériaux de construction. Alors pourquoi avaient-ils besoin de tant d’espace ?
Les oiseaux d’une plume s’assemblent, même la nuit
La plupart des oiseaux se rassemblent rarement pour se percher pendant la reproduction, à moins qu’ils ne nichent en groupes comme des colonies de manchots ou des perchoirs d’étourneaux. Étonnamment, l’équipe a constaté que les pinsons de Darwin sont une nette exception. « Presque tous les pinsons marqués ont quitté leurs territoires de reproduction après le coucher du soleil et ont parcouru quatre fois la distance qu’ils parcourent normalement pendant la journée. La destination mystérieuse : un bosquet luxuriant de pommiers vénéneux (Hippomane mancinella) situé en bord de mer où près d’un millier de pinsons se rassemblent tous les soirs pour se reposer », explique Beausoleil.
Bien qu’il soit courant d’observer de grands groupes de pinsons dans les hautes terres des îles en dehors de la saison de reproduction, les chercheurs ne s’attendaient pas à trouver des preuves d’un tel comportement social au plus fort de la reproduction.
« Dormir en compagnie d’autres aide les oiseaux à lutter contre le froid et réduit le risque de prédation, bien que les avantages de ce comportement ne soient pas aussi évidents dans un endroit où les températures sont douces et les prédateurs rares. Cela nous amène à penser que ce comportement peuvent avoir été hérités de leurs ancêtres continentaux », explique Carlos Camacho, chercheur à l’Instituto Pirenaico de Ecología et coordinateur de l’étude.
L’héritage des célèbres pinsons de Darwin
Près de 150 ans après la mort de Darwin, ses célèbres pinsons continuent de susciter l’intérêt des scientifiques. L’espèce est inextricablement liée au naturaliste britannique depuis qu’il a exposé sa théorie de la sélection naturelle il y a près de 150 ans, après avoir visité les îles Galapagos et été témoin de son extraordinaire biodiversité. Les pinsons de Darwin sont actuellement l’un des organismes les plus étudiés de la planète. Grâce à eux, nous savons à quel point des changements évolutifs rapides peuvent se produire et comment l’échange de matériel génétique entre différentes populations peut favoriser l’émergence de nouvelles espèces.
Les résultats de ces travaux soulèvent des questions nouvelles et passionnantes pour les scientifiques, tout en fournissant des informations utiles pour la conservation de la biodiversité et des écosystèmes uniques sur notre planète.
Marc‐Olivier Beausoleil et al, Où est passé le pinson ? Aperçus de la radiotélémétrie du pinson terrestre moyen ( Geospiza fortis ), Écologie et évolution (2022). DOI : 10.1002/ece3.8768