Des vers géants trouvés se tortillant sous les fonds marins du Pacifique ont dévoilé un écosystème florissant dans un environnement extrêmement hostile, selon une étude publiée par Communications naturelles.
L’équipe a découvert la communauté en plein essor à 2 515 mètres (8 250 pieds) sous la surface, juste au large des côtes de l’Amérique centrale.
Une oasis sous-marine a été créée sous une chaîne de montagnes qui s’étend du nord au sud dans le Pacifique. Dans cette partie de la chaîne, deux plaques tectoniques s’éloignent l’une de l’autre, ouvrant des bouches hydrothermales qui laissent échapper une eau chauffée par le magma et chargée de composés chimiques.
La zone des fonds marins a été découverte pour la première fois dans les années 1970. Mais les dernières recherches ont révélé que des vers tubicoles et des mollusques prospèrent malgré une pression de l’eau 250 fois supérieure à celle de la surface et dans l’obscurité totale.
Les habitants de l’Atlantide animale vivent des nutriments produits par les bactéries des fonds marins.
Les scientifiques tentent désormais de comprendre comment les larves du ver tubicole se déplacent si rapidement pour coloniser de nouvelles zones autour des évents créés après chaque éruption sous-marine.
Zoo sous-marin
Une théorie est que les larves pénètrent sous la croûte avec de l’eau froide des profondeurs où elles se mélangent à l’eau plus chaude créée par les tremblements de terre et les éruptions et « puis elles se répandent à la surface et s’installent », a déclaré Monika Bright, spécialiste en biologie marine. professeur à l’Université de Vienne et co-auteur du Communications naturelles étude.
Les scientifiques ont utilisé un sous-marin télécommandé, doté de sa propre pelle pour soulever des roches, pour collecter des échantillons et des images du fond marin.
« En essayant de collecter les roches, nous avons découvert qu’il y avait des cavités en dessous », a déclaré Bright à l’.
Les cavités cachaient un zoo sous-marin de vers adultes, de patelles en coquille, de polychètes ou de vers à poils et d’escargots marins.
Bright a déclaré que les travaux de l’équipe ont montré que des « découvertes inattendues » peuvent être faites même dans des endroits étudiés depuis plus de 30 ans, « probablement simplement parce que personne n’avait pensé à rechercher des animaux dans la croûte auparavant ».
Les cavités mesurent environ 10 centimètres (quatre pouces) de profondeur et des vers mesurant jusqu’à 41 cm de long ont été trouvés.
Bright a déclaré que les conditions étaient similaires à celles de la surface où vivent les vers tubicoles. « Les températures que nous avons mesurées allaient jusqu’à 25 degrés Celsius, de l’oxygène était présent ainsi que du sulfure d’hydrogène toxique en concentrations modérées. »
L’étude indique que « les larves peuvent se disperser dans des cavités pour potentiellement coloniser les fissures de lave et le fond marin, ou même s’installer et devenir adultes et ainsi proliférer » dans les évents peu profonds.
Bright a déclaré que les chercheurs pensent que les animaux pourraient ne pas descendre très loin car la température augmente, il y a moins d’oxygène et des concentrations de sulfure d’hydrogène plus élevées à mesure qu’ils s’enfoncent.
« Il est important de savoir qui vit là-bas et de pouvoir les protéger de l’exploitation minière en haute mer », a déclaré Bright. « Cette faune est unique et doit être protégée. »
Plus d’informations :
Monika Bright et al, La vie animale dans la croûte souterraine peu profonde des sources hydrothermales des grands fonds, Communications naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41467-024-52631-9
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