Les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses sont la forme la plus mortelle de conditions météorologiques extrêmes aggravées par le réchauffement climatique, avec des milliers de morts, mais elles peuvent également avoir des effets économiques dévastateurs, selon les experts.
Les brûlures prolongées et hors saison qui agrippent le centre des États-Unis et roulent vers le nord à travers l’Europe occidentale, envoyant le thermomètre au-dessus de 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit), sont susceptibles de causer les deux.
Mortel et coûteux
Les températures très élevées ont causé près de 10% des deux millions de décès attribués aux événements météorologiques extrêmes de 1970 à 2019, selon l’Organisation météorologique mondiale.
De plus, pratiquement toute cette mortalité liée à la chaleur existe depuis 2000, en particulier la dernière décennie : de 2010 à 2019, la chaleur torride a été responsable de la moitié des 185 000 morts liées aux conditions météorologiques extrêmes enregistrées.
En Europe, les vagues de chaleur ont représenté environ 90% de la mortalité liée aux conditions météorologiques entre 1980 et 2022, a rapporté l’Agence européenne pour l’environnement (AEE).
Les vagues de chaleur entraînent également des coûts économiques, mais elles sont plus difficiles à quantifier que les dommages causés par une tempête ou une inondation, et plus difficiles à assurer.
Mais des épisodes prolongés de grande chaleur peuvent entraîner davantage de visites à l’hôpital, une forte perte de productivité dans la construction et l’agriculture, une réduction des rendements agricoles et même des dommages directs aux infrastructures. La surmortalité a aussi un coût économique.
L’EAA estime que les vagues de chaleur dans 32 pays européens entre 1980 et 2000 ont coûté 27 à 70 milliards d’euros. Les dégâts au cours des 20 dernières années – qui comprenaient la canicule meurtrière de 2003, avec 30 000 décès supplémentaires – seraient presque certainement plus élevés.
Mort prématurée
L’agence nationale de santé publique en France, qui sera couverte par des conditions extrêmes au cours des prochains jours, a qualifié les vagues de chaleur de « charge sociale la plupart du temps invisible et sous-estimée ».
Rien qu’en France, les canicules de 2015 à 2020 ont coûté 22 à 37 milliards d’euros en raison des dépenses de santé, de la perte de bien-être et surtout des « coûts immatériels liés aux décès prématurés ».
Productivité réduite
Les canicules de 2003, 2010, 2015 et 2018 en Europe ont causé des dommages totalisant 0,3 à 0,5 % du PIB sur tout le continent, et jusqu’à 2 % du PIB dans les régions du sud, selon une étude évaluée par des pairs dans Communication Nature.
Ce niveau d’impact pourrait être multiplié par cinq d’ici 2060 par rapport à une référence 1981-2010 sans une forte réduction des émissions de gaz à effet de serre et des mesures d’adaptation aux températures élevées, prévient l’étude.
À des températures soutenues d’environ 33 °C ou 34 °C, le travailleur moyen « perd 50 % de sa capacité de travail », selon l’Organisation internationale du travail (OIT).
L’OIC estime que d’ici 2030, les vagues de chaleur pourraient réduire le nombre total d’heures travaillées dans le monde de plus de 2 %, soit l’équivalent de 80 millions d’emplois à temps plein, pour un coût de 2 400 milliards de dollars, soit près de 10 fois le chiffre de 1995.
« Le stress thermique lié au changement climatique réduira la capacité de travail physique à l’extérieur à l’échelle mondiale », a déclaré le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations Unies dans son dernier rapport de synthèse, notant que dans certaines régions tropicales, le travail à l’extérieur peut devenir impossible par le fin du siècle pendant 200 à 250 jours chaque année.
Sécheresse et agriculture
Les vagues de chaleur et la sécheresse constituent une menace majeure pour l’agriculture, et donc pour la sécurité alimentaire.
La sécheresse à long terme est le pire ennemi de l’agriculture lorsqu’il s’agit de conditions météorologiques extrêmes, mais les vagues de chaleur peuvent également provoquer des dégâts importants.
En 2019, une vague de chaleur a provoqué une baisse de 9 % des rendements du maïs dans toute la France et une baisse de 10 % du blé, selon le ministère français de l’agriculture.
Une torride en 2012 aux États-Unis a entraîné une baisse de 13 % de la production de maïs et une forte hausse des prix mondiaux.
Les vagues de chaleur ont également un impact négatif sur la production animale et sur la production laitière, selon le GIEC.
David García-León et al, Impacts économiques régionaux actuels et projetés des vagues de chaleur en Europe, Communication Nature (2021). DOI : 10.1038/s41467-021-26050-z
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