Les troglodytes sont plus susceptibles d’aider leurs amis les plus proches, mais pas les étrangers, tout comme les humains

Les sociétés à plusieurs niveaux sont parmi les sociétés les plus complexes connues dans la nature. Ils sont organisés comme des poupées gigognes russes – les individus appartiennent à des groupes familiaux, qui appartiennent à des clans, qui appartiennent à des tribus.

A chaque niveau, les relations entre ces unités sociales (individus, familles, clans et tribus) sont stables et prévisibles.

Une telle structure sociale, qui a été décrite dans certains primates , baleines, les éléphants et plus récemment chez les oiseaux, a probablement caractérisé une grande partie de l’évolution humaine. En fait, c’est encore courant chez beaucoup sociétés de chasseurs-cueilleurs dans le monde.

Même si les sociétés à plusieurs niveaux sont documentées dans le monde animal, leurs avantages ne sont pas tout à fait clairs.

Une hypothèse, basée sur des observations de deux populations de peuple contemporain de chasseurs-cueilleursest que vivre dans une société à plusieurs niveaux permet aux gens d’avoir simultanément différents types (niveaux) de relations de coopération.

Dans notre recherche, publiée le 9 mars dans Biologie actuellenous avons testé cette hypothèse dans une population sauvage de superbes troglodytes féeriques, un petit oiseau chanteur familier dans les parcs et jardins du sud-est de l’Australie.

Vivre ensemble, c’est s’entraider

Les superbes troglodytes vivent dans des sociétés à plusieurs niveaux dans lesquelles les groupes reproducteurs – entre deux et six oiseaux – représentent le niveau social le plus bas, avec des liens sociaux étroits entre les individus.

En dehors de la saison de reproduction, les groupes reproducteurs voisins s’associent étroitement à quelques autres groupes reproducteurs, et ces « supergroupes » s’associent alors pour former des communautés (le niveau social le plus élevé). En conséquence, ces oiseaux développent des relations sociales d’intensité variable.

Pour permettre de suivre ces relations complexes, nous avons attaché des bandes de pattes de différentes couleurs à de superbes troglodytes féeriques dans notre population d’étude afin que nous puissions reconnaître tous les individus à travers des jumelles. Pendant que nous attachons leurs bagues, nous avons enregistré tous les oiseaux qui émettaient des cris de détresse, des cris distinctifs que les individus utilisent pour demander de l’aide lorsqu’ils sont en danger imminent, par exemple d’un prédateur.

D’autres troglodytes répondent généralement à de tels appels et essaient d’aider, par exemple en s’approchant du prédateur et en lançant des appels d’alarme. Ils peuvent également utiliser une tactique de distraction appelée «course de rongeurs». Pour ce faire, les oiseaux s’approchent de la menace à portée de frappe, adoptent une posture voûtée et se précipitent d’avant en arrière comme une souris. Cela distrait le prédateur, et cet « affichage de distraction altruiste » place l’oiseau qui l’exécute à haut risque.

Ici, nous avons testé si les réponses altruistes aux appels à l’aide varient selon les différents niveaux sociaux de la société, comme le partage de nourriture entre chasseurs-cueilleurs, mais avec des enjeux beaucoup plus élevés.

Pour simuler un prédateur menaçant un autre troglodyte, nous avons présenté un kookaburra en peluche – un prédateur féroce de petits oiseaux, y compris des troglodytes féeriques – tout en écoutant un appel de détresse enregistré par un troglodyte féerique local. Nous avons ensuite enregistré les réponses de tous les troglodytes témoins.

Pour chaque groupe reproducteur, nous avons testé si la relation sociale affectait la volonté des oiseaux d’aider un autre en détresse. Nous avons diffusé, à différentes occasions, un appel de détresse d’un individu du même groupe reproducteur, de la même communauté ou d’un individu non familier en dehors de la communauté.

Nous avons constaté que les superbes troglodytes étaient plus susceptibles de répondre aux appels à l’aide des oiseaux du même groupe reproducteur. Ils ont réagi avec moins de ferveur, prenant moins de risques et n’effectuant jamais de courses de rongeurs, lorsqu’un troglodyte simplement familier – de la même communauté – a appelé à l’aide.

Quant aux étrangers ? Ils les ont complètement ignorés. Ainsi, faire partie d’une société complexe permet aux oiseaux de « doser » soigneusement leur aide coopérative.

Comme les oiseaux, comme les gens

Ce schéma reflète ce que l’on trouvait auparavant chez les chasseurs-cueilleurs. Ici, la nourriture est partagée principalement par les personnes du même ménage, suivies par les membres du même groupe de ménages. Le moindre partage se produit entre les membres du même camp – le niveau social le plus élevé de leur société à plusieurs niveaux.

De même, vivre dans une société à plusieurs niveaux aide les troglodytes à distinguer avec qui coopérer et dans quelle mesure. La coopération à différents niveaux sociaux a probablement aussi des fonctions sociales différentes.

Par exemple, les relations de coopération entre les membres du groupe reproducteur pourraient augmenter la cohésion, la survie et la reproduction du groupe. Au niveau communautaire, les alliances entre groupes reproducteurs voisins sont susceptibles d’aider les oiseaux à mieux se défendre contre les prédateurs et à avoir moins d’agressivité entre les groupes.

Les humains et les superbes troglodytes appartiennent à des branches très éloignées de l’arbre de vie (notre ancêtre commun a vécu au moins il y a 200 millions d’années. Néanmoins, le modèle de comportement coopératif montré par ces petits oiseaux chanteurs est étonnamment similaire au nôtre.

Cela suggère que les modèles coopératifs complexes que nous voyons dans notre propre société peuvent avoir émergé indépendamment de nombreuses fois dans différentes espèces, et sont apparus pour la première fois des millions d’années avant que nous posions le premier pied sur cette planète.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.