Alors que le gouvernement fédéral entame des négociations sur des plans à long terme pour le fleuve Colorado surexploité, les chefs de tribus font pression pour une plus grande implication dans les pourparlers, affirmant qu’ils veulent être à la table des discussions de haut niveau entre les sept États qui dépendent de la rivière.
Les 30 tribus du bassin du fleuve Colorado ont le droit d’utiliser environ un quart de l’approvisionnement moyen du fleuve. Mais au cours du siècle dernier, les dirigeants des nations tribales ont été largement exclus des pourparlers régionaux sur la gestion des fleuves, et ce n’est que ces dernières années qu’ils ont commencé à jouer un rôle plus important.
Les chefs de plusieurs tribus disent qu’ils continuent d’être exclus des pourparlers clés entre les responsables de l’État et du gouvernement fédéral, et ils exigent leur inclusion alors que l’administration Biden entame le processus d’élaboration de nouvelles règles pour faire face aux pénuries après 2026, lorsque les règles actuelles sont fixées à expirer.
« Ils se sont rencontrés, ils ont discuté, ils ont pris des décisions que nous ne découvrons qu’après », a déclaré le gouverneur Stephen Roe Lewis, chef de la communauté indienne de Gila River en Arizona. « Et les 30 tribus – et j’ai entendu cela de la part de mes collègues chefs tribaux – elles sont très frustrées par cela, d’autant plus que nous envisageons un processus post-2026 qui va de l’avant. »
Le ministère de l’Intérieur a lancé jeudi le processus d’élaboration de nouvelles règles à long terme pour l’exploitation des réservoirs et la répartition des coupures d’eau en cas de pénurie. De nouvelles règles devront être en place d’ici la fin de 2026, lorsque les lignes directrices actuelles de 2007 expireront.
L’action du gouvernement fédéral ouvre la voie à des négociations difficiles sur la manière dont les villes, les régions agricoles et les tribus de sept États peuvent faire face à la surutilisation chronique et s’adapter alors que le réchauffement climatique continue de diminuer les débits du fleuve.
Le pivot de la négociation des règles post-2026 a été annoncé trois semaines après que les représentants des États se soient mis d’accord sur une proposition de réduction de la consommation d’eau au cours des trois prochaines années, une mesure provisoire destinée à empêcher temporairement les réservoirs de tomber à des niveaux extrêmement bas.
Au cours des pourparlers à venir, Lewis a déclaré que lui et d’autres dirigeants autochtones souhaitaient voir le gouvernement fédéral inclure des représentants des 30 tribus chaque fois qu’ils convoqueraient une réunion avec les sept États. Il a déclaré que cette approche n’empêcherait pas les représentants de l’État de se rencontrer.
Lewis a soulevé cette inquiétude lors d’une conférence à Boulder, dans le Colorado, la semaine dernière, affirmant qu’alors que les travaux commencent sur un plan post-2026, « il n’est plus acceptable pour les États-Unis de rencontrer sept États du bassin séparément, puis de venir aux tribus du bassin , après coup. »
Il a déclaré que lorsque les dirigeants des tribus ont rencontré la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland l’année dernière, elle s’est engagée « à ce que nous soyons à la table lorsque ces décisions au plus haut niveau seraient prises ».
La communauté indienne de Gila River détient un important droit sur l’eau en Arizona et a accepté de laisser une partie de son eau dans le lac Mead au cours des trois prochaines années tout en recevant 150 millions de dollars du gouvernement fédéral. La communauté, qui utilise l’eau du fleuve Colorado pour irriguer les terres agricoles de sa réserve, recevra également 83 millions de dollars pour étendre la réutilisation de l’eau avec un projet de canalisation d’eau récupérée, et travaille avec le gouvernement fédéral sur un projet visant à couvrir certains de ses canaux avec des panneaux solaires. .
« Lorsque les tribus sont à la table, les tribus peuvent apporter des solutions, peuvent apporter de l’innovation. Et cela profite à toute la région », a déclaré Lewis dans une interview au Times.
Le ministère de l’Intérieur a déclaré que le processus d’élaboration de nouvelles règles pour remplacer les directives de 2007 impliquera une « collaboration solide » entre les sept États, les tribus, les autres parties prenantes et le Mexique.
Le ministère a officiellement lancé le processus en publiant un avis dans le Federal Register énonçant son plan pour mener un examen et publier un document appelé une déclaration d’impact environnemental. L’avis indique que l’objectif est de développer de nouvelles directives et stratégies qui sont « robustes et adaptatives et peuvent résister à un large éventail de conditions futures », y compris la préparation à une sécheresse continue, à un ruissellement réduit et à des conditions de réservoir faibles.
Au cours des deux prochains mois, jusqu’au 15 août, le ministère de l’Intérieur et le Bureau of Reclamation des États-Unis accepteront les commentaires du public sur la manière dont les règles existantes devraient être modifiées pour « offrir une plus grande stabilité aux utilisateurs d’eau et au public dans tout le bassin du fleuve Colorado ». . »
Le secrétaire adjoint à l’Intérieur, Tommy Beaudreau, a déclaré que l’administration Biden avait « tenu fermement son engagement à travailler avec les États, les tribus et les communautés de tout l’Occident pour trouver des solutions consensuelles face au changement climatique et à la sécheresse persistante ».
L’effort doit commencer maintenant « pour permettre un processus décisionnel approfondi, inclusif et fondé sur la science », a déclaré la commissaire à la remise en état, Camille Calimlim Touton.
Les plus grands réservoirs de la rivière, le lac Mead et le lac Powell, ont chuté à leurs niveaux les plus bas enregistrés au cours de 23 années de sécheresse aggravées par le changement climatique. Comme la hausse des températures a intensifié l’assèchement du bassin versant, le débit de la rivière a diminué d’environ 20 % en dessous de la moyenne d’avant 2000.
Les tempêtes de cet hiver ont laissé les montagnes Rocheuses avec l’un des plus gros manteaux de neige depuis des années, et le ruissellement commence à augmenter les niveaux des réservoirs.
S’exprimant la semaine dernière lors de la conférence à la faculté de droit de l’Université du Colorado, Touton a déclaré que le ruissellement de cette année devrait être supérieur aux flux des trois dernières années combinées. Cependant, a-t-elle dit, « il n’y a aucune garantie qu’il s’agisse de plus qu’une situation ponctuelle dans un contexte plus large de sécheresse et d’aridification continues ».
Les réservoirs épuisés de la rivière ont maintenant une capacité de 42 %. Touton a déclaré que la lutte contre le déficit en eau et la recherche de solutions à long terme présenteront des défis difficiles.
« La prochaine étape sera la chose la plus difficile de l’histoire de notre organisation, et que le bassin ait connue », a déclaré Touton. « Nous devons continuer à travailler ensemble à travers ces décisions difficiles. »
L’histoire de l’exclusion des peuples autochtones des décisions concernant le fleuve remonte à la signature d’un pacte de 1922 qui divisait l’eau entre les États.
Il y a un siècle, « nous n’étions pas à la table. Nous n’étions même pas citoyens américains à l’époque. Mais maintenant nous le sommes », a déclaré Jordan Joaquin, président de la tribu Quechan de la réserve indienne de Fort Yuma.
« Les tribus devraient être à la table », a déclaré Joaquin. « Nous serons à la table pour l’après-2026. C’est significatif pour nous. C’est la bonne chose à faire. »
Joaquin a récemment été nommé membre du Colorado River Board de Californie par le gouverneur Gavin Newsom, devenant ainsi le premier représentant d’une tribu autochtone à occuper ce poste.
La tribu Quechan, dont la réserve se trouve le long de la rivière dans le coin sud-est de la Californie, a participé à un programme dans lequel certaines terres agricoles sont laissées sèches et non plantées pendant une partie de l’année en échange de paiements, contribuant à augmenter les niveaux du lac Mead.
De nombreux dirigeants autochtones ont souligné que leurs points de vue peuvent jouer un rôle essentiel dans la refonte de la relation de la région avec le fleuve.
Nora McDowell, un chef de la tribu indienne de Fort Mojave, a fait un plaidoyer passionné pour l’implication des tribus et la protection de la rivière lors d’un discours à la conférence.
« Nous continuons de ne pas avoir voix au chapitre et de ne pas avoir de siège, et de ne pas avoir la chance d’aider à réfléchir à ces choses, et de prendre en considération la culture, le spirituel, la santé et l’environnement de cette rivière », a déclaré McDowell. , un ancien président de tribu.
Le peuple Mojave, dont les terres chevauchent le fleuve au Nevada, en Arizona et en Californie, ressent un lien spirituel profond avec le fleuve Colorado et l’écosystème qui en dépend, mais que les barrages et les dérivations d’eau lourde ont fait des ravages, a-t-elle déclaré.
« Si cette rivière pouvait parler aujourd’hui, qu’est-ce qu’elle dirait? ‘Vous avez à peu près merdé' », a déclaré McDowell.
« Nous devons être ici pour en parler. Et je sais que cela dirait: » Respectez-moi. Prenez soin de moi. Laissez-moi guérir « », a-t-elle déclaré. « ‘Ne me laisse pas mourir.' »
McDowell a déclaré que la protection de la rivière nécessitera de changer la façon dont elle est gérée. « Nous devons penser à la durabilité de différentes manières », a-t-elle déclaré. « Nous avons tous une place et une voix qui doivent être entendues, qui doivent être prises en considération, qui doivent faire partie de la solution. »
Alors même que les tribus cherchent à s’impliquer davantage, beaucoup ont du mal à obtenir des droits à l’eau et des infrastructures de base pour approvisionner leurs citoyens. Sur les 30 tribus reconnues par le gouvernement fédéral dans le bassin du fleuve Colorado, 11 tribus ont encore des revendications de droits d’eau non résolues.
Dans la Nation Navajo, on estime que 30 % ou plus de la population vit dans des maisons sans eau courante. Dans les communautés Hopi, de nombreuses personnes ont de l’eau du robinet contaminée par de l’arsenic toxique.
Les défenseurs de l’environnement ont également souligné que les tribus doivent avoir des sièges à la table.
Jon Goldin-Dubois, président de Western Resource Advocates, a déclaré que bon nombre des droits, des infrastructures et des valeurs de l’eau des tribus ont longtemps été niés et qu’ils « doivent désormais être inclus dans le processus décisionnel et avoir un accès équitable à l’eau potable ».
Les économies d’eau qui seront nécessaires pour combler l’écart à long terme entre l’offre et la demande sur le fleuve devraient nécessiter des réductions substantielles de l’utilisation de l’eau dans l’agriculture, qui consomme la plus grande part de l’eau, ainsi que de nouvelles mesures pour stimuler la conservation et l’efficacité dans les villes de Phoenix à Los Angeles.
Goldin-Dubois a déclaré que les villes, les fermes et les autres entreprises de la région devraient prendre des mesures pour réduire la consommation d’eau d’au moins 25% immédiatement, et à l’exception des tribus, les nouveaux développements qui nécessiteraient plus d’eau de la rivière devraient être retirés « de la table jusqu’à ce qu’une voie durable ait été identifiée. »
Les négociations à venir impliqueront également des questions sur la manière dont le système actuel de gestion des barrages et de répartition de l’eau peut être réorganisé pour s’adapter au changement climatique. Les scientifiques ont prévu que le débit moyen de la rivière pourrait diminuer de 30 à 40 % d’ici le milieu du siècle à mesure que les températures continueront d’augmenter.
Brad Udall, spécialiste de l’eau et du climat à la Colorado State University, a déclaré qu’il espérait que le processus à venir exposerait clairement les baisses de débit auxquelles la région doit se préparer. Udall a déclaré que la crise souligne également le besoin urgent d’éliminer les émissions de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles.
« Nous devons réduire ces émissions aussi vite que nous le pouvons humainement », a déclaré Udall.
Kathryn Sorenson, directrice de recherche au Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University, a déclaré que les tribus ont montré une grande volonté de travailler sur des solutions, et elle s’attend à ce qu’elles jouent un rôle positif.
« Nous savons que les débits de la rivière vont diminuer. Et nous savons que la rivière est surutilisée, et tous ces problèmes surviennent après 2026 », a déclaré Sorenson.
Comme les tribus ont une voix plus forte dans les discussions, cela profitera au processus en apportant diverses perspectives, a déclaré Sorenson.
« Les anciennes façons de penser ne résoudront pas les nouveaux problèmes », a-t-elle déclaré.
2023 Los Angeles Times.
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