Depuis que la récupération du trésor englouti a commencé il y a des décennies à partir d’un naufrage de 1857 au large de la Caroline du Sud, des dizaines de millions de dollars d’or ont été vendus.
Mais les scientifiques, les historiens et les collectionneurs disent que les vraies fortunes commenceront à arriver aux enchères samedi. Pour la première fois, des centaines d’artefacts de l’époque de la ruée vers l’or enterrés dans l’épave du SS Central America seront mis en vente publique.
Connu sous le nom de « Ship of Gold », le bateau à vapeur a coulé le 12 septembre 1857 lors d’un ouragan alors qu’il se rendait de Panama à New York. La plupart des passagers sont montés à bord du SS Central America au Panama après avoir voyagé de San Francisco sur un autre navire et avoir traversé l’isthme en train.
Quelque 425 vies ont été perdues et 153 personnes ont été secourues. Pendant plus d’un siècle, bon nombre de leurs biens – certains encore scellés dans des coffres-forts et des coffres de passagers – ont été conservés dans la tombe froide et privée d’oxygène à 2 195 mètres sous la surface de l’océan Atlantique.
Bob Evans, le scientifique en chef de chaque mission de récupération sous-marine, a déclaré que les objets peuvent sembler ordinaires, mais qu’ils offrent un aperçu extraordinaire de la vie quotidienne des passagers et de l’équipage, des travailleurs des champs aurifères aux San Franciscains de la haute société.
Quelques pièces décrites comme des raretés inestimables pourraient rapporter jusqu’à 1 million de dollars lors de la vente aux enchères publique de samedi à Reno, comme le couvercle de la plus ancienne boîte d’expédition de trésors Wells Fargo connue ou le pantalon de travail de mineur de l’ère de la ruée vers l’or – peut-être l’un des premier du genre jamais réalisé pour ou par Levi Strauss.
« Certains collectionneurs attendent que ces objets extraordinaires arrivent sur le marché depuis que le légendaire navire submergé a été localisé en 1988 et que le magazine Life l’a proclamé le plus grand trésor américain jamais découvert », a déclaré Fred Holabird, président de Holabird Western Americana Collections à Reno. À l’origine, les chasseurs en haute mer qui ont commencé à rechercher le bateau à vapeur d’avant la guerre civile dans les années 1980 avaient l’œil sur le même prix que l’on trouve généralement dans les coffres des pirates.
« L’objectif ici était l’or », a déclaré Holabird dans une interview la semaine dernière. « Le but n’était pas des artefacts. »
Le butin historique comprend un pistolet de poche Colt de 1849 et du papier-monnaie des années 1850 récupéré dans le coffre-fort du commissaire ; une édition illustrée de 1849 du roman « Le Comte de Monte Cristo » ; et une image de daguerréotype sur plaque de métal d’une femme non identifiée connue sous le nom de « Mona Lisa of the Deep ».
Il y a des épingles à pépites d’or, des étiquettes de bagages, des billets de passagers, des montres de poche, des broches, des culottes bouffantes, des chemises Brooks Brothers, une ceinture de chasteté et même une caisse de bouteilles de bière encore pleines de bière.
Evans a décrit des cabines de première classe qui comprenaient de la porcelaine fine, des armoires à liqueurs avec des carafes en cristal, des crèmes capillaires dans des pots en céramique de Paris, des lunettes en or massif et des vêtements du Far West.
« Une société vraiment raffinée et des mineurs cols bleus tous mélangés », a-t-il déclaré dans un e-mail à l’Associated Press.
Neil Dobsen, un archéologue marin en eaux profondes de longue date de St. Andrews, en Écosse, qui a fouillé des épaves du 17e siècle, a déclaré que le SS Central America était son « épave préférée de tous les temps… une fenêtre du passé ».
Il a dit qu’il était étonnant de penser que des pépites d’or extraites des ruisseaux des contreforts de la Sierra se sont retrouvées au fond de l’Atlantique.
Dans une salle de stockage à Reno, Holabird s’est arrêté lorsqu’on lui a demandé si quelque chose au cours de ses 50 ans de carrière en tant que géologue, propriétaire de mine, historien et expert d’Americana était comparable.
« Rien, » dit-il. « Et j’ai travaillé sur le meilleur des meilleurs. C’est plus spécial, car chaque pièce a une histoire. »
La découverte de l’épave et de ses trésors n’est pas sans drame : il y a eu une longue bataille juridique en Floride, en Virginie et en Ohio impliquant le chasseur de trésors qui a localisé l’épave en premier. Il a été accusé d’avoir escroqué des investisseurs et est incarcéré dans une prison fédérale du Michigan depuis 2015.
Les premières pièces et lingots d’or des plongées de récupération dans les années 1980 ont été vendus en 2000, avec plus d’articles d’une récupération ultérieure vendus en 2017. La cloche du navire a été donnée plus tôt cette année à l’US Naval Academy.
« Les voyages de récupération des années 1980 et 2014 contenaient tous les effets personnels et trésors culturels et nous venons de les acquérir en masse il y a trois ans », a déclaré Dwight Manley, associé directeur du California Gold Marketing Group, propriétaire des biens.
Plusieurs des objets en meilleur état se trouvaient à l’intérieur d’une paire de coffres passagers de première classe récupérés en 1990 et 1991 avec un sous-marin robot équipé des premières caméras 3D de ce type. Les malles appartenaient à Ansel et Adeline Mills Eastons, un riche couple de jeunes mariés de San Francisco, et à John Daniel Dement, un homme de l’Oregon qui avait servi pendant la guerre américano-mexicaine.
Les promoteurs de la vente aux enchères disent que le pantalon de mineur avec une braguette à cinq boutons dans le coffre de Dement a probablement été fabriqué par ou pour Levi Strauss.
Tracey Panek, historienne et directrice des archives de Levi Strauss & Co., a déclaré mercredi dans un e-mail à AP que les artefacts du navire intéressent la société basée à San Francisco « mais des histoires de pantalons dans le coffre de Dement faites par l’entreprise sont des spéculations. »
Holabird, qui a effectué des recherches approfondies sur les débuts de l’entreprise, est convaincu qu’elles ont très probablement été fabriquées par un sous-traitant de Levi Strauss.
« Les boutons sont exactement les mêmes, presque identiques », a déclaré Holabird. « Le motif est le même. Tissu épais. Il n’y avait pas d’autres pantalons comme eux. »
Et tandis que le pantalon pourrait s’avérer être le plus cher, le contenu du coffre des Eastons a fasciné les chercheurs du Collège des sciences de l’alimentation, de l’agriculture et de l’environnement de l’Ohio State University. Le mélange de coton, de lin, de soie et de laine a présenté un laboratoire autonome pour étudier les effets d’une exposition à long terme sans dégradation bactérienne et biologique typique.
Manley a qualifié le naufrage de capsule temporelle de la ruée vers l’or en Californie.
« Ce sont toutes des offres pour la première fois », a-t-il dit, « sans réserve et sûrement à ne jamais reproduire car il n’y a pas de navires de la ruée vers l’or manquants. »
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