Les merveilles archéologiques irakiennes qui ont survécu à des millénaires et aux ravages de la guerre sont désormais confrontées à une menace moderne : être détruites et lentement enterrées par des tempêtes de sable liées au changement climatique.
D’anciens trésors babyloniens, minutieusement déterrés, disparaissent lentement à nouveau sous le sable soufflé par le vent dans une terre desséchée par la chaleur croissante et les sécheresses prolongées.
L’Irak, l’un des pays les plus touchés par le changement climatique, a subi une douzaine de tempêtes de sable majeures l’année dernière qui ont rendu le ciel orange, interrompu la vie quotidienne et laissé ses habitants à bout de souffle.
Lorsque les tempêtes se dissipent, des couches de sable fin recouvrent tout, y compris les ruines sumériennes d’Umm al-Aqarib, « la mère des scorpions », dans la province désertique méridionale de Dhi Qar.
Les tempêtes de sable ont lentement commencé à annuler des années de travail pour déterrer les façades en terre cuite des temples et de nombreux artefacts inestimables, a déclaré l’archéologue Aqeel al-Mansrawi.
Les archéologues en Irak ont toujours dû pelleter du sable, mais maintenant les volumes augmentent.
Après une décennie d’aggravation des tempêtes, le sable à Umm al-Aqarib « couvre désormais une bonne partie du site », qui remonte à environ 2350 avant JC et s’étend sur plus de cinq kilomètres carrés, a-t-il déclaré.
Dans le passé, la plus grande menace était le pillage des antiquités dans les ruines, où des fragments de poterie et des tablettes d’argile portant une ancienne écriture cunéiforme ont été découverts.
Aujourd’hui, le changement climatique et son impact sur la terre, en particulier la désertification rampante, représentent une menace supplémentaire pour les sites antiques dans tout le sud de l’Irak, a déclaré Mansrawi.
« Dans les 10 prochaines années », a-t-il dit, « on estime que le sable aurait pu recouvrir 80 à 90% des sites archéologiques ».
« Altération et désintégration »
La terre légendaire entre les fleuves Tigre et Euphrate a accueilli certaines des premières civilisations du monde, dont les vestiges sont menacés dans l’Irak d’aujourd’hui.
Le pays riche en pétrole se remet encore de décennies de dictature, de guerre et d’insurrection et reste en proie à la mauvaise gestion, à la corruption et à la pauvreté généralisée.
Pour aggraver ses malheurs, l’Irak est également l’un des cinq pays les plus touchés par certains effets du changement climatique, notamment la sécheresse, selon les Nations Unies.
Les barrages en amont en Turquie et en Irak ont réduit le débit de ses grands fleuves, et davantage d’eau est gaspillée par l’ancien système d’irrigation de l’Irak et des pratiques agricoles dépassées.
Les températures estivales dépassant les 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit) frappent désormais souvent l’Irak, où les sécheresses ont desséché les zones agricoles, poussant les agriculteurs et les éleveurs vers des villes surpeuplées.
« Les tempêtes de sable sont devenues plus fréquentes, le vent est devenu plus poussiéreux et les températures augmentent », a déclaré Jaafar al-Jotheri, professeur d’archéologie à l’université irakienne Al Qadisiyah.
« Le sol est devenu plus fragile et fragmenté à cause du manque de végétation et de racines », a-t-il expliqué.
Alors que de plus en plus d’agriculteurs fuient la campagne, « leurs terres sont laissées pour compte et abandonnées et leur sol devient plus exposé au vent ».
Les vents ramassent « plus de fragments de sédiments qui atteignent les sites archéologiques », a déclaré Jotheri, ajoutant que « le sable et le limon provoquent l’altération physique et la désintégration des bâtiments ».
« Contenir les dunes de sable »
Le problème est aggravé par la salinisation, a déclaré Mark Altaweel, professeur d’archéologie du Proche-Orient à l’University College de Londres.
Pendant une chaleur extrême, a-t-il expliqué, l’eau à la surface de la terre s’évapore si rapidement que le sol ne réabsorbe pas les cristaux, qui restent sous forme de croûte.
« Quand c’est hyper sec, l’eau s’évapore rapidement et cela laisse ce résidu de sel », a-t-il dit, ajoutant que « vous pouvez le voir sur les briques ».
Jotheri a déclaré que le sel dans la terre transporté par les tempêtes de sable provoque « l’altération chimique des bâtiments archéologiques ».
Les autorités irakiennes insistent sur le fait qu’elles s’attaquent à ce problème complexe et à plusieurs niveaux.
Le gouvernement « travaille pour contenir les dunes de sable », a déclaré Chamel Ibrahim, directeur des antiquités de la province de Dhi Qar.
Il a évoqué un projet de plantation d’une « ceinture verte » d’arbres pour un coût d’environ 3,8 millions de dollars.
Mais Jotheri a émis des doutes, affirmant que pour maintenir la végétation en vie, « il faut beaucoup d’eau ».
En ce qui concerne le changement climatique, a-t-il déclaré, « nous sommes le pays le plus confronté et le moins agissant. Nous sommes au bas de la liste en termes d’action contre le changement climatique ».
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