Une augmentation du nombre de tremblements de terre sous un volcan près de la plus grande ville d’Alaska cette année a attiré l’attention des géologues.
Le mont Spurr, à environ 129 kilomètres au nord-ouest d’Anchorage, est entré en éruption pour la dernière fois en 1992, crachant un nuage de cendres à près de 19 kilomètres dans les airs, provoquant l’annulation des vols et le port de masques. Une autre éruption du stratovolcan de 3 383 mètres d’altitude pourrait gravement perturber la ville, selon l’Observatoire des volcans d’Alaska.
L’observatoire a relevé son statut d’alerte pour le mont Spurr en octobre, du vert au jaune, lorsque l’augmentation de l’activité sismique est devenue prononcée et qu’une déformation du sol a été repérée dans les données satellite. Le scientifique de l’Observatoire, David Fee, a déclaré vendredi qu’il y avait eu environ 1 500 petits tremblements de terre sous le volcan cette année, contre environ 100 au cours d’une année normale.
Même si cela peut sembler beaucoup, ce n’est « pas une somme énorme », a déclaré Fee. Cela pourrait être un précurseur d’une éruption – ou non. Des troubles sismiques similaires se sont produits de 2004 à 2006 avant de se calmer sans éruption.
« Nous ne constatons aucun changement significatif dans nos données qui nous indiquerait qu’une éruption est imminente », a déclaré Fee. « Les choses ont été plutôt agitées depuis un certain temps maintenant et nous les surveillons, bien sûr, de très près pour détecter tout changement et ce que cela pourrait signifier. »
Les scientifiques surveillent les stations sismiques, les données satellitaires mondiales et un webcam pour des changements supplémentaires qui signaleraient une éruption imminente. Si le magma se rapproche de la surface, il y aurait une augmentation des tremblements de terre, des déformations du sol, la création d’un lac sommital ou des fumerolles, qui sont des évents qui s’ouvrent à la surface pour évacuer les gaz et les vapeurs.
Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 1992 à partir de l’évent du flanc de Crater Peak, situé à environ 3 kilomètres au sud du sommet. L’éruption a laissé tomber environ un quart de pouce de cendres à Anchorage cette année-là, incitant les habitants à rester à l’intérieur ou à sortir avec des masques, et le nuage a dérivé jusqu’au Groenland.
Une éruption similaire provenant du même évent s’est produite en 1953. La dernière éruption connue du sommet remonte à plus de 5 000 ans.
Les cendres volcaniques sont anguleuses et tranchantes et ont été utilisées comme abrasif industriel. La poudre de roche peut provoquer l’arrêt d’un moteur à réaction, ce qui a entraîné la fermeture d’Anchorage et d’autres aéroports voisins lors de l’éruption de 1992.
La fermeture des aéroports est toujours un inconvénient dans un État où il y a peu de routes, mais elle peut être plus qu’un simple inconvénient. L’activité serait également impactée puisque l’aéroport d’Anchorage figure aujourd’hui parmi les hubs de fret les plus fréquentés au monde avec Memphis, Hong Kong et Shanghai, principalement en raison de la proximité de l’Alaska avec l’Asie.
Le mont Spurr, situé sur la ceinture de feu volcanique, est l’un des 53 volcans de l’Alaska qui ont été actifs au cours des 250 dernières années.
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