En utilisant des détails de comptes rendus de journaux et de lettres historiques, les sismologues en ont appris davantage sur la séquence du tremblement de terre du Jour de Pâques de 1860 en Haïti et sur son impact sur les tremblements de terre dévastateurs les plus récents du pays.
La nouvelle analyse publiée dans le Bulletin de la Société sismologique d’Amérique suggère que la séquence de 1860 peut avoir libéré une tension dans un écart inhabituel entre le séisme de Léogâne de magnitude 7,0 de 2010 et le séisme de Nippes de magnitude 7,2 de 2021.
Les tremblements de terre de 2010 et 2021, qui ont tous deux causé des morts et des dégâts importants, ont eu lieu sur les mêmes systèmes de failles dans le sud d’Haïti. Les observations satellitaires recueillies après le tremblement de terre de 2021 ont montré que les zones de rupture des deux tremblements de terre étaient séparées par un écart d’environ 50 kilomètres.
Stacey Martin, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université nationale australienne, a remarqué l’écart lors de la préparation d’une présentation sur le tremblement de terre de 2021 pour le groupe de sismologie de l’École de recherche en sciences de la Terre de l’ANU. D’autres discussions avec la sismologue de l’US Geological Survey Susan Hough ont conduit les deux à rechercher plus d’informations sur l’événement de 1860, qui aurait pu avoir lieu dans la brèche.
Des études antérieures ont conclu qu’il n’y avait qu’un seul événement Jour de Pâques. « Cependant, après avoir localisé le premier des journaux … il est rapidement devenu clair qu’il y avait deux grands événements et qu’il serait possible de dire quelque chose de plus définitif sur chacun », a déclaré Martin. « En travaillant avec Sue pour retrouver les comptes et ensuite modéliser l’événement, il nous est progressivement apparu clairement qu’il y avait beaucoup plus dans l’histoire de 1860. »
Les chercheurs ont recueilli des récits historiques sur les tremblements de terre, les dommages aux bâtiments et le tsunami liés à l’événement de 1860 dans des journaux haïtiens de langue française, des récits de capitaines de navires publiés dans des journaux de langue anglaise et un témoignage oculaire écrit en allemand dans une lettre du ville des Cayes.
Les récits offrent un aperçu parfois coloré de la façon dont les tremblements de terre se sont déroulés dans la région – casser la vaisselle, pousser les gens à camper dans les rues, inonder les cimetières et, dans le cas d’une réplique importante, amener les gens à penser « qu’ils voyaient leur dernier heure. »
Martin et Hough ont utilisé des détails sur les secousses, les dommages aux structures et les emplacements de ces récits, ainsi que des informations sur les matériaux de construction utilisés à l’époque pour estimer les intensités des événements de la séquence. Les chercheurs ont utilisé ces données pour reconstruire les emplacements et les magnitudes possibles des événements.
Les récits indiquent clairement qu’il y a eu deux grands événements au début de la séquence : un tremblement de terre de magnitude 6,0 à 6,4 qui s’est produit le long du littoral, près de l’Anse-à-Veau le matin du 8 avril 1860 ; et un deuxième tremblement de terre ce soir-là que Martin et Hough estiment être de magnitude 6,6 à 6,9. Ce deuxième tremblement de terre plus important peut avoir été une rupture multi-failles se produisant sur la zone de faille qui contenait les tremblements de terre de 2010 et 2021.
Les chercheurs ont également documenté 83 répliques dans la séquence, y compris une réplique de magnitude 6,6 jusque-là inconnue survenant deux jours plus tard.
« Le niveau de détail dans le récit allemand et dans certaines des lettres et des rapports publiés dans les journaux locaux était essentiel pour nous permettre de distinguer des événements distincts », a déclaré Martin. « Ceux-ci, en particulier la lettre allemande, indiquaient clairement les moments où les chocs ont été ressentis. Certains journaux ont également republié des lettres d’individus de la région qui attribuaient clairement les dommages à différents événements. »
Malgré les retards dans la réception des documents et l’impossibilité de visiter les bibliothèques et les archives pendant la pandémie pour parcourir ces sources primaires, Martin a déclaré que les données qu’elles contenaient valaient la peine d’attendre. Alors que certains sismologues trouvent le processus de traque des sources historiques trop long ou difficile, a-t-il dit, « ne pas les rechercher reviendrait à déployer un sismomètre coûteux et très sensible et à ne jamais prendre la peine de récupérer ou de consulter les données qu’il enregistre après un tremblement de terre majeur. »
Les chercheurs disent que plus de travail est nécessaire pour trouver des traces paléosismologiques des tremblements de terre passés dans la péninsule sud d’Haïti, et pour déterminer comment ils pourraient être liés au risque sismique actuel dans la région. « Ce que notre étude met en évidence en outre, c’est que des failles plus petites et non cartographiées constituent toujours une menace pour les villes et villages d’Haïti », a déclaré Martin.
La séquence du tremblement de terre du Jour de Pâques du 8 avril 1860 dans le sud d’Haïti, Bulletin de la Société sismologique d’Amérique (2022). DOI : 10.1785/0120220016