Le blé, la culture la plus cultivée au monde, est de plus en plus attaqué par des toxines nocives. Dans toute l’Europe, près de la moitié des cultures de blé sont touchées par l’infection fongique à l’origine de ces toxines, selon une étude menée par le biologiste fongique Dr Neil Brown de l’Université de Bath au Royaume-Uni, en collaboration avec des collègues de l’Université d’Exeter.
Ces « mycotoxines » gênantes sont produites par le champignon responsable de la fusariose de l’épi, une maladie qui affecte le blé et d’autres céréales poussant dans les champs. La consommation de produits contaminés par des mycotoxines provoque des maladies chez les humains et le bétail, telles que des vomissements et d’autres problèmes gastro-intestinaux. Les mycotoxines sont également une mauvaise nouvelle pour les agriculteurs et l’économie car elles réduisent la valeur du grain.
Le blé joue un rôle énorme dans l’alimentation de l’humanité, fournissant 18% des calories totales dans l’alimentation des gens à l’échelle mondiale. Les préoccupations à la fois pour notre santé et pour l’approvisionnement alimentaire mondial ont été les moteurs de la nouvelle étude.
Le Dr Brown, qui travaille au Milner Center for Evolution du Département des sciences de la vie de Bath, a déclaré : « Les cultures contaminées et les toxines de Fusarium sont toujours préoccupantes, car elles constituent une menace importante pour notre santé, d’autant plus que nous ne comprenons que partiellement leurs effets sur notre bien-être. »
« Mais en plus de ces problèmes de santé, nous devons nous rappeler que le blé est une culture mondiale extrêmement importante, il est donc essentiel pour nous de maintenir des rendements élevés ainsi qu’une production alimentaire sûre, notamment parce que le changement climatique, et maintenant la guerre en Ukraine (le quatrième exportateur mondial de blé), ont déjà un impact sur les rendements du blé et les prix des céréales. »
La prévention des contaminations par les toxines est donc importante à la fois pour aider à maintenir la stabilité du prix du blé et pour protéger notre sécurité alimentaire, garantissant la stabilité mondiale.
Toxines fongiques présentes dans près de la moitié du blé
Dans leur étude publiée dans Nourriture naturelle, l’équipe de recherche a examiné les plus grands ensembles de données disponibles auprès des gouvernements et de l’agro-industrie, qui surveillent tous deux les mycotoxines Fusarium dans les grains de blé entrant dans nos chaînes d’approvisionnement alimentaire et animale. En utilisant des données provenant de toute l’Europe (y compris du Royaume-Uni) des 10 dernières années, l’équipe a construit l’image la plus complète à ce jour de la menace des mycotoxines et de son évolution.
Des mycotoxines Fusarium ont été découvertes dans tous les pays européens. La moitié du blé destiné à l’alimentation humaine en Europe contient la mycotoxine Fusarium « DON » (communément appelée vomitoxine) alors qu’au Royaume-Uni, 70 % du blé est contaminé. Les gouvernements fixent des limites légales aux niveaux de contamination par le DON dans le blé destiné à être consommé par l’homme.
Cette réglementation assure une protection efficace, 95 % des blés destinés à la table respectant les limites de sécurité pour la concentration en DON. Cependant, la découverte que les mycotoxines sont omniprésentes est préoccupante, car l’effet d’une exposition constante et de faible niveau aux mycotoxines dans notre alimentation au cours d’une vie n’est pas connu.
« Il existe de réelles inquiétudes quant à l’impact de l’exposition alimentaire chronique à ces mycotoxines sur la santé humaine », a déclaré le Dr Brown.
Le coût élevé des toxines
Lorsque les mycotoxines atteignent un certain niveau, le grain contaminé est détourné de l’alimentation humaine vers l’alimentation animale. « Cela a un coût pour le céréalier, a un impact sur les prix du marché des céréales et déplace le problème de santé sur notre bétail », a déclaré le Dr Brown.
Par conséquent, l’équipe a trouvé des niveaux élevés inquiétants de mycotoxine DON dans le blé nourri au bétail.
Mme Louise Johns, titulaire d’un doctorat. étudiant du groupe du Dr Brown, a déclaré: « C’est beaucoup plus élevé que dans l’alimentation humaine. C’est une préoccupation pour la santé animale, mais cela brosse également un tableau de ce à quoi pourraient ressembler les niveaux de mycotoxines dans le blé alimentaire sans les réglementations actuelles. »
Pour la première fois, l’équipe de Bath a mis un prix sur l’impact des mycotoxines Fusarium Head Blight en estimant la valeur perdue en raison d’un blé trop contaminé par le DON pour la consommation humaine.
« À l’échelle de l’Europe, on estime que 75 millions de tonnes de blé (5 % de blé alimentaire) ont dépassé la limite autorisée pour la consommation humaine entre 2010 et 2019. Le déclassement en alimentation animale équivaut à une perte d’environ 3 000 millions d’euros au cours des dix dernières années. ans », a déclaré Mme Johns.
Toxines en interaction
De manière alarmante, les chercheurs ont découvert que 25 % du blé alimentaire contenant la mycotoxine DON contenait également d’autres toxines de Fusarium. Et c’est probablement une sous-estimation car tout le blé n’est pas systématiquement testé pour d’autres toxines. Cela signifie que d’autres toxines potentiellement nocives sont susceptibles de passer sous le radar. Il est possible que ces toxines interagissent de manière synergique avec le DON pour avoir des effets néfastes sur la santé supérieurs à une toxine agissant seule.
Le Dr Brown a déclaré: « Nous ne comprenons pas les implications pour la santé d’être exposés à plusieurs toxines en même temps, en particulier lorsque cette exposition est chronique. Nous sommes préoccupés par les niveaux croissants de co-contamination et les synergies possibles entre les toxines. «
Menace croissante
La fusariose de l’épi est une maladie qui fluctue d’une année à l’autre, mais les auteurs de cette étude ont constaté qu’en Méditerranée, les niveaux de mycotoxines au cours des années à forte maladie sont devenus plus sévères depuis 2010. Ici, les niveaux de mycotoxines enregistrés au cours des années 2018 et Les épidémies de 2019 ont été plus élevées qu’à tout autre moment de cette décennie.
« Nous ne savons pas ce qui cause l’augmentation des mycotoxines Fusarium, c’est pourquoi nous avons besoin de plus de recherches, mais nous soupçonnons que les changements dans l’agriculture (comme les pratiques de préservation des sols qui abritent le champignon Fusarium) et le changement climatique (comme un temps plus chaud et plus humide qui favorise le champignon Fusarium) jouent un rôle important », a déclaré Mme Johns.
Le co-auteur de l’étude, le professeur Dan Bebber du département des biosciences de l’Université d’Exeter, a ajouté : « Il est essentiel que nous ayons de meilleurs systèmes pour surveiller l’évolution de la fusariose de l’épi sur le terrain et pour prédire quels environnements sont les plus à risque à l’avenir. «
Impact
L’équipe espère qu’en exposant l’ampleur du problème des mycotoxines de Fusarium, leur étude soulignera l’importance du contrôle des mycotoxines et stimulera de nouvelles recherches.
Le professeur Sarah Gurr, titulaire de la chaire de sécurité alimentaire à l’Université d’Exeter, a déclaré : « Nous devons être vigilants dans les tests de mycotoxines dans les céréales. Nous mangeons chacun autour 66kg de farine de blé par an, par exemple dans les pâtes et le pain, et il est important que le blé soit protégé de l’infection par Fusarium afin d’atténuer ce risque. »
Le Dr Brown pense que le développement de meilleures façons de protéger les cultures contre les agents pathogènes fongiques « est le seul moyen pour nous de réussir à atténuer les impacts économiques et sanitaires négatifs des mycotoxines ».
Il a déclaré: « Alors que les épidémies de mycotoxines deviennent plus graves à l’avenir avec le changement climatique, ce problème ne fera que devenir plus important. »
Plus d’information:
Neil Brown, Menace émergente pour la santé et coût des mycotoxines Fusarium dans le blé européen, Nourriture naturelle (2022). DOI : 10.1038/s43016-022-00655-z. www.nature.com/articles/s43016-022-00655-z