Les tortues non indigènes se reproduisent indépendamment dans la nature en Allemagne. Le chercheur en environnement Benno Tietz et le biologiste Dr Johannes Penner de l’Université de Fribourg, ainsi que le Dr Melita Vamberger de la Collection d’histoire naturelle Senckenberg à Dresde, ont maintenant pour la première fois démontré que trois espèces originaires d’Amérique du Nord se reproduisent naturellement.
Leur examen d’un total de près de 200 animaux vivant à l’état sauvage dans les lacs de Fribourg et de Kehl suggère que les tortues se sont établies dans un nouvel habitat, où elles pourraient devenir une menace pour l’écosystème local. « Pour deux espèces, c’est la première preuve de reproduction indépendante en dehors de leur aire de reproduction naturelle. Pour la troisième espèce, c’est la preuve la plus septentrionale de sa présence jusqu’à présent », explique Penner. Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue NéoBiota.
Tortues relâchées dans la nature
Les espèces envahissantes font beaucoup de dégâts économiques dans le monde entier. Ils contribuent également à faire avancer les extinctions d’espèces mondiales. Des reptiles extraterrestres font régulièrement leur chemin dans la nature en Allemagne. Le plus souvent, c’est parce qu’ils ont été libérés par leurs propriétaires.
Un grand nombre de tortues de bassin nord-américaines (Trachemys scripta) ont été importées dans l’Union européenne (UE) dans les années 1980 et 1990 comme animaux de compagnie. En 1997, leur importation dans l’UE a été interdite. En 2016, la vente de spécimens nés ici est également devenue illégale. Depuis lors, les animaleries les ont remplacées par d’autres tortues d’eau douce, comme la cooter de rivière (Pseudemys concinna) et la fausse tortue géographique (Graptemys pseudogeographica).
Les analyses génétiques de spécimens des trois espèces dans une gamme d’âges ont maintenant démontré qu’elles se reproduisent indépendamment dans les eaux locales. « Ce qui est surprenant, c’est que les espèces envahissantes se sont établies si loin au nord », explique Benno Tietz. Il explique: « En Europe, la reproduction réussie et les populations auto-entretenues de Trachemys scripta n’étaient connues que dans les régions méditerranéennes et la zone climatique continentale de la Slovénie. »
Jusqu’à récemment, dit Tietz, on avait supposé que les tortues examinées ne pouvaient pas se reproduire en Europe centrale en raison du climat plus froid. Surtout la fausse tortue géographique, ajoute Tietz, est en fait assez sensible au froid.
Les conséquences pour les espèces locales ne sont pas claires
Les tortues envahissantes pourraient devenir un problème pour les espèces indigènes. La tortue d’Europe (Emys orbicularis), par exemple, n’est plus présente en Allemagne que dans certaines parties du Brandebourg. Penner rapporte: « Dans une configuration expérimentale, la tortue de Cistude européenne a montré une perte de poids et un taux de mortalité accru lorsqu’elle était gardée avec Trachemys scripta. Il dit que cela pourrait être causé par les plus grandes espèces exotiques forçant les plus petites tortues locales à quitter les endroits où elles soleil, ce qui a amené les tortues locales à avoir des problèmes de thermorégulation. Ou peut-être que la compétition les a amenées à avoir de plus grands défis lorsqu’elles cherchaient de la nourriture.
Au-delà, les tortues aquatiques pourraient être des hôtes de virus et de parasites, les amenant à jouer un rôle dans la propagation des maladies. Cela pourrait potentiellement avoir une influence néfaste sur d’autres parties de l’écosystème, y compris les amphibiens, les poissons ou les plantes aquatiques. D’autre part, dans leur étude, les chercheurs considèrent que les espèces exotiques pourraient assumer des fonctions dans des écosystèmes endommagés qui, autrement, ne seraient pas remplacées. Vamberger dit que ces questions doivent être explorées de toute urgence. « Dans le même temps, nous devons sensibiliser le public au fait que les gens ne devraient plus relâcher, quel que soit le type d’espèce, aucun animal dans la nature à l’avenir. »
Plus d’information:
Benno Tietz et al, Défi chélonien : trois espèces exotiques d’Amérique du Nord déplacent leurs limites de reproduction en Europe centrale, NéoBiota (2023). DOI : 10.3897/neobiota.82.87264