Les tortues et les crocodiles aux caractéristiques uniques sont plus susceptibles de disparaître, selon une nouvelle étude

De nouvelles recherches menées par l’Université d’Oxford ont révélé que les espèces de tortues et de crocodiles les plus menacées sont celles qui sont les plus uniques. Leur perte pourrait avoir des impacts étendus sur les écosystèmes dans lesquels ils vivent, car ils effectuent des processus critiques importants pour de nombreuses autres espèces.

Les tortues et les crocodiles sont deux des groupes d’animaux les plus menacés au monde, avec environ la moitié des espèces menacées à l’échelle mondiale (Union internationale pour la conservation de la nature, UICN). Une meilleure compréhension des espèces les plus menacées et pourquoi est nécessaire de toute urgence pour éclairer les efforts de conservation pour les sauver.

Dans une nouvelle étude menée par des chercheurs du Département de biologie de l’Université d’Oxford, une équipe internationale a examiné les plus grands risques pour les populations sauvages de tortues et de crocodiles dans le monde. Les résultats, publiés aujourd’hui (28 mars) dans Communication Nature, démontrent que les espèces de tortues et de crocodiles les plus menacées sont celles qui ont développé des stratégies de vie uniques. Ces espèces remplissent généralement des rôles très spécifiques au sein de leurs écosystèmes qui ne seront probablement pas repris par d’autres espèces si elles disparaissaient.

Les chercheurs ont utilisé des modèles pour simuler les extinctions à la suite de menaces d’origine humaine, évaluant les impacts qui seraient observés pour les espèces ayant des stratégies de vie différentes. Une stratégie de vie est la manière dont un organisme répartit ses ressources et son énergie entre sa propre survie, sa reproduction et sa croissance.

Le professeur Rob Salguero-Gómez (Département de biologie, Université d’Oxford), auteur principal de cette recherche, a commenté : « Une découverte clé est que les menaces n’affectent pas toutes les espèces de la même manière ; elles ont tendance à avoir un impact sur des stratégies d’histoire de vie particulières. Par exemple, la consommation non durable de tortues et de crocodiles affecte principalement les espèces qui vivent le plus longtemps et qui ont les couvées les plus grandes, comme les tortues marines. »

Principales conclusions:

Selon les chercheurs, le fait que les tortues terrestres, les tortues et les crocodiles ayant des histoires de vie uniques soient plus vulnérables à la disparition est très préoccupant, car nombre d’entre eux remplissent des fonctions importantes dans les écosystèmes. Par exemple, certains dispersent efficacement les graines, certains créent des habitats pour d’autres espèces en creusant des terriers et d’autres sont des prédateurs qui aident à maintenir l’équilibre de l’écosystème.

Ayant eu ces fonctions pendant des millions d’années, elles sont inextricablement liées aux stratégies de vie uniques et diverses que les espèces ont développées. Beaucoup de ces espèces sont également très charismatiques, comme la tortue à cuisses éperonnées, originaire du bassin méditerranéen au nord de l’Afrique et à l’est de l’Europe.

L’auteur principal, le Dr Roberto Rodriguez (Département de biologie, Université d’Oxford au moment de l’étude, maintenant à l’Université d’Alicante) a déclaré : « La principale menace à la viabilité de ces groupes de reptiles est la perte et la fragmentation de l’habitat, ce qui est particulièrement fréquente chez les espèces vivant dans l’hémisphère Nord. La disparition des zones humides, l’urbanisation croissante et le développement de l’agriculture intensive, qui ont déjà des effets tangibles, continueront probablement d’affecter négativement ces espèces et leur capacité à persister à moyen et long terme. terme. »

D’autres menaces, cependant, ont eu un effet plus global et non ciblé. Le Dr Molly Grace (Département de biologie, Université d’Oxford), co-auteur de l’étude, a ajouté : « Alors que l’utilisation et le commerce durables de la faune peuvent parfois bénéficier à la conservation des espèces, le commerce non durable d’animaux vivants ou de leurs parties menace ces reptiles à travers le monde, quelles que soient leurs stratégies d’histoire de vie. La capture et le trafic de tortues sont courants pour les garder en captivité, et la peau de crocodile présente un grand intérêt commercial ; par exemple, bien qu’il existe certains contrôles sur le commerce, les crocodiles Mugger (Crocodylus palustris) au Pakistan sont toujours chassés illégalement pour leur peau.

Selon les chercheurs, les résultats de cette étude mettent en évidence le besoin urgent de plans de gestion de la conservation efficaces qui protègent les espèces dans leur ensemble, mais aussi des stratégies uniques d’histoire de vie et la diversité fonctionnelle. L’intégration de la diversité fonctionnelle dans les politiques de conservation pour ces groupes très menacés peut être une approche prometteuse pour aider à hiérarchiser les efforts de conservation face aux menaces actuelles et futures. « Les listes rouges de l’UICN des espèces menacées pourraient intégrer des informations concernant l’unicité fonctionnelle pour aider les gestionnaires à prendre des décisions locales qui auraient un impact plus efficace sur la conservation mondiale », a ajouté le Dr Rob Salguero-Gómez.

Les chercheurs ajoutent que les personnes préoccupées par la perte de tortues et de crocodiles devraient éviter d’acheter des produits fabriqués à partir d’eux et, en particulier pour les tortues et les tortues terrestres, ne devraient pas les considérer comme des animaux de compagnie. De plus, ils peuvent soutenir des organisations qui développent des projets de conservation pour protéger leurs habitats et leurs populations sauvages. L’écotourisme responsable ou les activités scientifiques citoyennes, telles que les programmes de volontariat ou la collecte de données participative, peuvent également offrir des opportunités de contribuer positivement à la conservation des tortues et des crocodiles.