L’homogénéité génétique de la tortue allongée, une espèce en voie de disparition, contribue à la protection de l’espèce, comme le démontre une étude par des chercheurs de Senckenberg et une équipe internationale, publié dans la revue Salamandre.
Malgré leur large répartition en Asie du Sud-Est, les tortues ne présentent pratiquement aucune différence génétique. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les hommes préhistoriques ont propagé l’espèce au-delà de son aire de répartition naturelle en l’utilisant comme source de nourriture.
Aujourd’hui, les tortues sont considérées comme une espèce en danger d’extinction en raison de la perte de leur habitat et de la chasse non durable à des fins de consommation et de commerce. Cependant, leur uniformité génétique simplifie les efforts de conservation, notamment les programmes de reproduction, le renforcement des populations et les réintroductions.
La région indo-birmane abrite un large éventail d’écorégions terrestres, allant des forêts humides subtropicales de diptérocarpacées et des forêts tropicales de conifères aux forêts tempérées et mixtes, ainsi qu’aux mangroves.
« Ce haut lieu de biodiversité est unique au monde », explique Flora Ihlow, ancienne chercheuse postdoctorale aux collections d’histoire naturelle Senckenberg de Dresde, aujourd’hui employée à l’université technique de Dresde. « L’impressionnante diversité des espèces de cette région est le résultat d’un passé tectonique, climatique et géologique complexe. »
L’une de ces espèces est la tortue allongée (Indotestudo elongata), très répandue, qu’Ihlow a maintenant étudiée plus en détail avec le professeur Uwe Fritz des collections d’histoire naturelle de Senckenberg et une équipe internationale.
La tortue allongée atteint une longueur de carapace d’environ 30 centimètres et est considérée comme l’espèce de tortue la plus abondante dans la région indo-birmane. « Dans toute son aire de répartition, l’espèce varie considérablement en taille, en forme et en coloration. Nous voulions déterminer si les individus présentaient également des différences génétiques et si ces différences correspondaient à leur région d’origine », explique Ihlow.
À cette fin, l’équipe a analysé trois fragments de gènes mitochondriaux de 52 individus. En outre, ils ont examiné 166 tortues adultes, 79 mâles et 87 femelles, du Vietnam, du Cambodge, du Myanmar et de Thaïlande, pour déterminer 42 caractéristiques morphométriques et deux caractéristiques de couleur.
« Étonnamment, malgré la large répartition des tortues à travers plusieurs barrières biogéographiques, nous n’avons pu détecter aucune différenciation génétique chez les animaux de différentes zones d’origine – ce qui est très inhabituel pour un vertébré terrestre et pas particulièrement mobile de la région indo-birmane », explique Fritz.
« Par conséquent, nos questions centrales étaient de savoir comment la tortue allongée maintient la connectivité génétique à travers sa vaste aire de répartition et pourquoi l’espèce n’a pas évolué en populations régionales distinctes. »
Les chercheurs soupçonnent que l’homme a joué un rôle déterminant dans la répartition des tortues, même au-delà des barrières biogéographiques naturelles. Les restes fossiles d’Indotestudo elongata indiquent que l’homme utilisait déjà intensivement ces animaux comme source de nourriture il y a environ 40 000 ans, à la fin du Pléistocène.
Aujourd’hui, la tortue omnivore est considérée comme une espèce en danger de disparition en raison de la perte de son habitat, de la surexploitation et du commerce, tant au niveau national qu’international. Cette espèce de tortue est l’une des plus fréquemment commercialisées, principalement pour la consommation humaine. Au cours des 90 dernières années, la population a diminué d’au moins 80 %.
« La tortue allongée a donc un besoin urgent de mesures de conservation efficaces. Il est intéressant de noter que l’absence de différences génétiques est bénéfique dans ce contexte, car elle élimine le risque de mélanger des lignées génétiques distinctes.
« Cela facilite grandement les mesures de conservation telles que les programmes de reproduction, les réintroductions et le renforcement des populations. Le déplacement antérieur par les humains s’est donc avéré utile pour la protection de l’espèce aujourd’hui », déclare Fritz.
Plus d’informations :
Flora Ihlow et al, Absence inattendue de divergence génétique et morphologique chez une tortue répandue – Phylogéographie d’Indotestudo elongata, Salamandre (2024). www.salamandra-journal.com/ind … ra,-v-deepak-u-fritz