La saison des tiques est arrivée, ainsi que le danger accru de la maladie de Lyme, et il s’avère que les minuscules arachnides sont encore plus coriaces que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
Une étude récente en Monographies écologiques montre que les tiques à pattes noires (Ixodes scapularis) sont en fait très douées pour survivre au froid et à la chaleur extrêmes dans la nature. Des recherches antérieures en laboratoire suggèrent que même de courtes périodes de conditions particulièrement chaudes ou froides devraient facilement tuer les tiques, mais l’analyse menée par l’Université de l’État de Washington révèle que ce n’est le cas que pour les larves de tiques dans l’environnement. Au lieu de cela, les nymphes et les tiques adultes résistent aux périodes chaudes et froides avec peu d’impact, mourant lorsqu’elles manquent apparemment d’énergie. Les résultats pourraient finalement fournir des informations précieuses sur la propagation de la maladie de Lyme et d’autres agents pathogènes à transmission vectorielle.
« Nous pensions voir des preuves que s’il y avait comme une période très sèche, toutes les tiques pourraient courir un plus grand risque de mourir », a déclaré Jesse Brunner, auteur principal de l’étude et professeur agrégé de sciences biologiques à WSU. « Cependant, seules les larves ont été affectées par la chaleur et les conditions sèches. Le temps froid a eu encore moins d’impact. D’une manière ou d’une autre, elles s’accroupissent et survivent très bien. »
Les tiques à pattes noires sont des porteurs notoires d’agents pathogènes responsables de diverses maladies, dont la maladie de Lyme, qui est la maladie à transmission vectorielle la plus courante en Amérique du Nord. Au fil des ans, ces tiques ont considérablement élargi leur aire de répartition dans l’est des États-Unis et le Midwest, remettant en question les hypothèses précédentes concernant leurs habitats préférés. Bien que l’un des coupables soit probablement le changement climatique, les scientifiques n’ont pas encore clairement établi pourquoi les tiques sont abondantes dans certaines régions alors qu’elles sont rares dans d’autres.
Pour combler le manque de connaissances, le département américain de la Défense a fourni un financement à Brunner et à une équipe de collaborateurs du Cary Institute of Ecosystem Studies pour mettre en place une étude de terrain sans précédent sur trois bases militaires situées sur la côte est des États-Unis. En plaçant plus de 9 000 tiques dans des enclos de sol et en surveillant leur survie et leur développement sur une période de trois ans, les chercheurs ont pu collecter des données précieuses sur la réponse des tiques aux conditions climatiques.
Leur travail suggère que même si les conditions météorologiques extrêmes ne semblent pas avoir autant d’effet sur la mortalité des tiques qu’on le pensait auparavant, cela les fait brûler plus rapidement leur nourriture. Cela signifie qu’un temps plus chaud pourrait raccourcir la fenêtre de temps pour que les tiques trouvent un hôte qui se promène pour se nourrir. Cela était particulièrement vrai dans le cas des larves de tiques. Les chercheurs ont constaté que leur temps de survie médian était presque réduit de moitié lorsqu’ils étaient exposés à de fréquentes périodes de temps chaud et sec.
Les chercheurs ont également découvert que quelque chose d’autre semblait se produire à petite échelle et tuait les tiques. Les enclos de carottes de sol situés à quelques mètres l’un de l’autre avaient souvent des taux de mortalité des tiques étonnamment différents. Dans un conteneur, les chercheurs ont découvert que 80 % des tiques avaient survécu et dans un autre juste à côté, aucune des tiques n’avait survécu. La cause de ces variations importantes de la survie des tiques n’est pas claire, mais les résultats de l’étude suggèrent l’influence de facteurs environnementaux tels que les arthropodes ou les champignons.
Les implications de la recherche sont considérables, compte tenu de l’impact sur la santé publique des maladies transmises par les tiques. Les résultats de l’étude soulignent l’importance de cibler les interventions au stade larvaire, lorsque les tiques sont les plus vulnérables. En se concentrant sur ce stade de développement, les chercheurs espèrent développer des stratégies efficaces, telles que la vaccination des espèces hôtes pour qu’elles résistent aux tiques, qui peuvent réduire considérablement les populations de tiques et atténuer le risque de transmission de maladies.
À l’avenir, l’équipe de recherche prévoit d’étudier les facteurs conduisant à la mortalité localisée des tiques et d’approfondir le rôle que jouent les espèces hôtes, telles que les souris, les cerfs et, oui, les humains, dans la survie des tiques.
« Le but ultime est de développer un cadre complet qui peut prédire et gérer efficacement les populations de tiques », a déclaré Brunner. « Cela pourrait à son tour conduire à de meilleurs résultats de santé publique. »
En plus de Brunner, la recherche a été menée par les scientifiques du Cary Institute of Ecosystem Studies Shannon LaDeau, Mary Killilea, Elizabeth Valentine, Megan Schierer et Richard Ostfeld.
Plus d’information:
Jesse L. Brunner et al, Survie hors hôte des tiques à pattes noires dans l’est de l’Amérique du Nord : étude multisites, pluriannuelle et en plusieurs étapes, Monographies écologiques (2023). DOI : 10.1002/ecm.1572