Au cours des 10 000 dernières années, l’Holocène, les sociétés humaines sont devenues plus vastes et plus complexes. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Peter Turchin du Complexity Science Hub Vienna (CSH) a entrepris de tester diverses théories sur les raisons de ce processus. Selon ses analyses des données de Seshat: Global History Databank, la meilleure explication de l’évolution de la complexité socioculturelle est une combinaison de l’augmentation de la productivité agricole et de l’invention ou de l’adoption de technologies militaires (notamment l’invention d’armes en fer et la cavalerie au premier millénaire avant notre ère). L’étude vient de paraître dans la revue Avancées scientifiques.
De nombreuses théories doivent être testées
» D’innombrables explications ont été proposées au fil des ans pour expliquer l’incroyable » transformation de l’Holocène » « , souligne Peter Turchin. Certains théoriciens, comme Jared Diamond, affirment que la transition vers l’agriculture était à la fois la condition nécessaire et suffisante à l’essor de sociétés complexes. D’autres théories se concentrent sur les théories des conflits, la lutte des classes, la menace d’une guerre extérieure ou des explications fonctionnalistes, par exemple, cette organisation sociale complexe a évolué pour résoudre certains problèmes rencontrés par les sociétés.
« Toutes ces théories pourraient citer des exemples historiques soutenant apparemment leurs mécanismes putatifs ; mais aucune ne s’est jamais avérée plus convaincante que les autres », déclare Turchin, qui dirige une équipe chargée d’enquêter sur la complexité sociale et l’effondrement au CSH. Avec d’autres membres de la Seshat : banque de données sur l’histoire mondiale projet, il a appliqué la méthode scientifique éprouvée : déterminer ce que chaque corps de théorie propose comme facteurs clés conduisant à la montée de la complexité et voir lequel explique le mieux les preuves empiriques disponibles. Les résultats révèlent que de nombreuses théories de longue date et influentes sont peu étayées par les données.
Charrue et épée conduisent l’histoire humaine
La meilleure explication des modèles observés offre le cadre de l’évolution culturelle. « Essentiellement, le conflit entre les groupes sur le territoire et les ressources exerce une énorme pression sélective sur les sociétés », explique Turchin. Elle a favorisé des sociétés de plus en plus grandes, plus peuplées, capables de stocker plus d’informations et de communiquer efficacement à de plus grandes distances et capables de mobiliser un plus grand nombre de personnes pour des projets communs comme la défense et l’entretien des infrastructures publiques. « Alors que les théories précédentes contenaient certains de ces éléments, pour la première fois, un cadre unique et cohérent a été fourni et démontré avec le dossier historique », explique Turchin.
Les chercheurs ont également identifié plusieurs « transformations » majeures au cours de l’Holocène : suite à l’invention de technologies clés telles que la fonte du bronze et plus tard la fonte du fer ou la guerre de cavalerie et les tactiques associées, l’échelle des plus grandes sociétés a augmenté de façon spectaculaire avant de se stabiliser à une taille relativement stable. De nouvelles innovations et adaptations culturelles ont continué à se développer jusqu’à ce qu’une autre percée soit réalisée, propulsant les sociétés vers de nouveaux sommets avant de se stabiliser à nouveau, tandis que tout le processus recommençait.
Le Big Data révèle des schémas décisifs
« Cet article est l’aboutissement de plus d’une décennie de collaboration intensive », déclare Harvey Whitehouse, auteur correspondant de l’article et l’un des directeurs fondateurs de Seshat. « Notre étude a utilisé plus d’une centaine de variables – méticuleusement codées – relatives à 373 sociétés qui ont prospéré entre 9600 avant notre ère et 1900 de notre ère. Avec l’aide de ces « grandes » données, nous sommes en mesure de placer les théories de l’histoire du monde face à face et voyez lesquels gagnent. »
Les scientifiques considèrent cette étude comme une percée dans la compréhension de l’évolution des sociétés humaines depuis l’installation des tout premiers agriculteurs il y a des milliers d’années. À l’avenir, l’équipe adoptera des méthodes similaires pour tester le groupe diversifié d’idées qui ont été proposées dans d’autres domaines de recherche, tels que les causes de l’effondrement de la société ou le rôle de l’idéologie religieuse dans l’évolution culturelle.
Le but ultime, comme le dit Turchin, est de « mettre au lit, une fois pour toutes, les idées influentes qui ne s’accordent pas avec les données empiriques ».
Peter Turchin et al, Démêler les moteurs évolutifs de la complexité sociale : un test complet d’hypothèses, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abn3517. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abn3517