Au début de la pandémie, les théories du complot les plus partagées sur Twitter ont mis en évidence les objectifs malveillants et les actions secrètes de supposés mauvais acteurs à l’origine de la crise, selon une analyse de près de 400 000 messages.
Dans l’étude, les chercheurs ont identifié des points communs dans cinq des théories du complot les plus populaires : celles liées à Bill Gates, aux réseaux 5G, aux vaccinations, à QAnon et à l’Agenda 21.
Bien que chaque théorie semble avoir un sujet différent, les récits des médias sociaux se chevauchent souvent, a déclaré Porismita Borah, professeure agrégée au Murrow College of Communications de l’Université de l’État de Washington.
« Les théories du complot utilisent peut-être des stratégies différentes, mais les récits sont souvent liés », a déclaré Borah, l’auteur correspondant de l’étude publiée dans le journal Nouveaux médias et société. « Ces théories ont beaucoup en commun en ce sens qu’elles essaient d’intégrer les histoires à un complot plus vaste, de sorte que si les gens croient en un complot, ils ont tendance à croire en l’autre. »
Pour mener cette étude, les chercheurs ont utilisé Brandwatch, une bibliothèque de données et d’analyse des médias sociaux, pour collecter les messages Twitter associés aux cinq théories du complot des six premiers mois de 2020. Cela a abouti à un total de 384 592 messages. Les chercheurs les ont ensuite réduites aux dix premières URL les plus liées aux URL sur une base hebdomadaire. Cela leur a permis de mener une étude qualitative et quantitative et d’examiner davantage le contenu des théories au-delà des publications à caractères limités de Twitter.
Ils ont constaté que les publications les plus courantes contenaient des déclarations selon lesquelles une théorie était vraie, mais celles-ci n’obtenaient pas autant d’engagement que les publications sur des objectifs malveillants et des actions secrètes. Les messages les moins susceptibles d’être partagés étaient ceux qui tentaient de fournir une sorte d’authentification ou de sources pour ces complots.
COVID-19 s’est avéré un terrain fertile pour les conspirations, mais les auteurs ont été surpris par la rapidité avec laquelle les théories existantes ont adapté la pandémie dans leurs scénarios. Par exemple, avant la pandémie, il existait une théorie du complot relativement mineure selon laquelle la technologie cellulaire 5G pouvait nuire à la santé humaine, mais une fois que le COVID-19 a frappé, la théorie s’est élargie en affirmant à tort que les tours 5G étaient responsables de sa propagation dans le monde.
Cette incorporation rapide du COVID-19 dans de faux récits était particulièrement vraie pour les « méga-théories » QAnon et Agenda21. QAnon contient l’idée farfelue que le monde est dirigé par une cabale de pédophiles cannibales. L’Agenda 21 est une version tordue d’une véritable initiative des Nations Unies sur le changement climatique, affirmant qu’il s’agit plutôt d’un plan secret pour dépeupler le monde.
« Lorsque vous avez des théories globales aussi importantes que QAnon et Agenda21, elles peuvent vraiment y intégrer n’importe quoi », a déclaré Ital Himelboim, premier auteur de l’étude et professeur associé à l’Université de Géorgie. « Immédiatement, la pandémie s’intègre dans la manière complotiste existante d’expliquer le monde – et bien sûr, il y a un méchant. »
Au cours de cette période, le méchant le plus populaire de la théorie du complot était le fondateur de Microsoft, Bill Gates. Certains messages prétendaient à tort que Gates était à l’origine de la création de la maladie, voulait dépeupler le monde ou avait l’intention de bénéficier d’un futur vaccin – ou d’une combinaison des trois. Le Bill Gates en tant que méchant est apparu dans la plupart des messages examinés par les chercheurs, saignant dans d’autres théories.
« Il y a plusieurs façons d’expliquer l’accent mis sur Bill Gates, mais quand quelque chose que les gens ne peuvent pas contrôler se produit, ils ont parfois besoin de quelqu’un à blâmer, alors ils recherchent ce méchant dans une théorie du complot », a déclaré Himelboim. « D’une manière ou d’une autre, Bill Gates est devenu ce méchant inventé. »
Les auteurs ont appelé à des recherches supplémentaires pour comprendre l’attrait psychologique des théories qui revendiquent des objectifs malveillants et des actions secrètes. De plus, indépendamment des similitudes et des chevauchements, les diverses théories du complot présentaient de nombreuses différences, ce qui souligne la nécessité de trouver des stratégies différentes pour les contrer.
« Pour combattre ces théories du complot, nous devons garder à l’esprit la façon dont le contenu est créé, ce que les gens croient et ce qu’ils partagent », a déclaré Borah. « C’est une situation très complexe, mais il est important d’en comprendre le contenu pour pouvoir la contrer. Il faut savoir contre quoi on se bat. »
Plus d’information:
Qu’est-ce que les réseaux 5G, Bill Gates, Agenda 21 et QAnon ont en commun ? Sources, distribution et caractéristiques, Nouveaux médias et société (2023). DOI : 10.1177/1461444822114280