Les testicules chauds pourraient détenir le secret des gènes anticancéreux des éléphants, suggère une nouvelle étude

Une étude publiée aujourd’hui dans Tendances en écologie et évolution dévoile un lien intrigant entre les testicules chauds et l’évolution de puissants gènes anticancéreux chez les éléphants.

Dirigée par le professeur Fritz Vollrath, président de Save the Elephants, la recherche suggère que l’absence de descente testiculaire chez les éléphants pourrait avoir entraîné le développement de plusieurs gènes anticancéreux, préservant leur production de spermatozoïdes sensibles à la température.

Cette nouvelle hypothèse présente une avenue passionnante pour les chercheurs sur le cancer, offrant potentiellement des informations précieuses sur la compréhension de la réponse cellulaire aux dommages à l’ADN chez l’homme.

Malgré leur grande taille et un nombre plus élevé de divisions cellulaires somatiques, qui augmentent traditionnellement le risque de cancer, les éléphants défient les attentes conventionnelles. Ce phénomène, connu sous le nom de paradoxe de Peto, a été observé pour la première fois par le célèbre épidémiologiste d’Oxford Richard Peto, qui a noté que les éléphants et les baleines semblent être étonnamment résistants au développement de cancers.

Les avancées scientifiques récentes ont mis en lumière l’importance des éléphants pour déchiffrer ce puzzle intrigant d’atténuation du cancer. La clé est le lien entre un marqueur génétique, le gène TP53, et son produit protéique p53. P53 identifie et neutralise l’ADN endommagé lors des divisions cellulaires et empêche ainsi la propagation des mutations.

Remarquablement, les éléphants se distinguent en hébergeant 20 copies du gène TP53, alors que tous les autres animaux connus, y compris les humains, n’en possèdent qu’une seule copie. Cela soulève la question : pourquoi les éléphants ont-ils développé ce mécanisme de défense apparemment magique contre le cancer alors que d’autres espèces ne l’ont pas fait ?

L’étude met en évidence que la sélection sur les cellules somatiques, qui composent les corps, les organes et les tissus, est relativement faible et lente en raison du mélange complexe de cellules saines et potentiellement nocives. De plus, l’évolution a tendance à se dérouler progressivement lorsqu’elle est limitée aux développements survenant à un âge plus avancé, après que la plupart des descendants ont été produits. En revanche, la sélection sur les cellules germinales, telles que les spermatozoïdes et les ovules, est considérablement plus forte et plus rapide, car elle a un impact direct sur la survie de chaque cellule individuelle.

Cela nous amène au sujet intrigant de la température des testicules. Chez les mammifères, la production de spermatozoïdes sains repose sur le fait que les testicules sont plusieurs degrés plus froids que la température corporelle. Par conséquent, la descente des testicules dans un scrotum joue un rôle essentiel dans leur refroidissement à l’approche de la maturité. Les éléphants, cependant, n’ont pas les gènes responsables de cette descente, ce qui fait que leurs testicules restent à l’intérieur de leur corps même chez les taureaux matures, les soumettant à des températures élevées.

Compte tenu de la vulnérabilité inhérente des éléphants aux défis climatiques en raison de leur volume, de leur rapport de surface défavorable, de leur peau épaisse et de leurs mécanismes d’échange de chaleur centrés sur le flux sanguin dans les oreillettes, leur température corporelle peut atteindre des niveaux préjudiciables au métabolisme des mammifères et préjudiciables à la santé. production de sperme.

Selon le paradigme présenté par cette étude, la prolifération des gènes TP53 n’aurait pas évolué principalement pour lutter contre le cancer mais plutôt pour soutenir la stabilisation de l’ADN dans les spermatogonies, assurant la production de spermatozoïdes robustes et sauvegardant la lignée germinale. Néanmoins, cette diversification des protéines p53 offre également des avantages protecteurs contre les dommages à l’ADN et les mutations dans les lignées cellulaires somatiques, offrant ainsi des avantages collatéraux supplémentaires liés au cancer et au vieillissement, un domaine où la p53 est bien connue pour jouer un rôle de premier plan.

Le professeur Vollrath, commentant la recherche, déclare : « Les éléphants nous fournissent un système unique pour étudier l’évolution d’un mécanisme de défense robuste contre les dommages à l’ADN et explorer les détails complexes du complexe p53 dans notre propre combat contre le cancer et des maladies comme le vieillissement. De nouvelles idées dans ce domaine sont toujours importantes, mais surtout maintenant que la surchauffe devient de plus en plus un problème pour nous, les humains. »