C’est une bonne nouvelle pour les agents immobiliers, mais un défi pour les aspirants agriculteurs, qui citent constamment le coût élevé des terres comme la principale barrière à l’entrée. Ce n’est pas seulement un problème rural. Au début de la pandémie de Covid-19, les rayons des supermarchés étaient vides en partie à cause de la consolidation de l’agro-industrie. Des agriculteurs plus petits, plus innovants et plus productifs sont un moyen de contrecarrer les tendances qui ont conduit à ces goulots d’étranglement. Mais pour cela, ils ont besoin de terres.
Avant que l’automatisation n’entraîne l’agriculture industrielle, l’agriculture était une vocation pour la foule jeune, en forme et nombreuse. Les agriculteurs plus âgés travaillaient dans les champs, mais au fil du temps, ils ont transmis leurs connaissances et leurs terres à la génération suivante. Ce cycle a commencé à s’effondrer au 19e siècle, alors que les machines prolongeaient la vie active des agriculteurs plus âgés et que l’urbanisation éloignait les jeunes de la campagne.
Au milieu du XXe siècle, les États-Unis étaient principalement urbains et l’agriculteur moyen avait 47 ans. En 2017, dernière date pour laquelle des données sont disponibles, cet agriculteur avait 57,5 ans. (L’agriculteur vieillissant n’est pas seulement un phénomène américain. Au Kenya, l’agriculteur moyen a 60 ans, au Japon 67 ans.)
Les agriculteurs nouveaux et débutants (une catégorie formelle définie par le Département américain de l’agriculture lorsqu’ils exploitent une ferme depuis 10 ans ou moins) sont intrinsèquement plus jeunes que les agriculteurs établis. Et comme les jeunes entrepreneurs dans n’importe quelle profession, ils ont tendance à être plus réceptifs aux nouvelles idées et aux nouveaux produits.
Par exemple, les agriculteurs biologiques ont en moyenne 5,5 ans de moins que leurs homologues traditionnels, et les données du ministère de l’Agriculture montrent que les agriculteurs nouveaux et débutants sont moins susceptibles de cultiver des céréales et des oléagineux – les cultures américaines les plus couramment cultivées – que agriculteurs plus âgés. Au moins de manière anecdotique, l’intérêt pour l’agriculture à faible émission de carbone semble être élevé parmi les jeunes agriculteurs et les organisations qui les représentent.
Les agriculteurs nouveaux et débutants opèrent généralement à plus petite échelle, utilisant un tiers de superficie en moins pour générer une part similaire de revenus.
Mais plus petit n’est pas toujours meilleur dans l’agriculture moderne. Au cours des trois dernières décennies, la production agricole aux États-Unis s’est fortement consolidée, offrant aux principaux producteurs des économies de coûts et des avantages commerciaux. Ces avantages se manifestent de diverses manières, y compris des canaux d’approvisionnement alimentaire de plus en plus centralisés (comme les supermarchés) qui ne sont pas disponibles pour les petits agriculteurs. Cela fonctionne bien pour les consommateurs – jusqu’à ce qu’une crise frappe et ferme un gros producteur ou deux. La pandémie a été un tel choc, et les rayons vides des supermarchés et les caisses de viande ont mis en évidence les risques.
En février, le ministère de l’Agriculture a publié un rapport examinant la chaîne alimentaire américaine, ses vulnérabilités et les moyens de renforcer la résilience. La première priorité indiquée concerne la concentration et la consolidation de la production, de la fabrication et de la distribution alimentaires. Selon le rapport, l’un des principaux moyens d’y parvenir consiste à renforcer les réseaux alimentaires locaux et régionaux, tels que les marchés de producteurs, les boîtes d’épicerie et les canaux de commerce électronique, qui offraient un filet de sécurité aux consommateurs et aux producteurs au début de la pandémie.
Environ 23 % des agriculteurs en herbe vendent sur les marchés régionaux et locaux et, comme toute personne visitant un marché de producteurs du Midwest peut en témoigner, beaucoup d’entre eux sont jeunes. Travaillant aux côtés d’autres agriculteurs moins établis, ils sont à la pointe d’un secteur alimentaire qui s’adapte au changement climatique et à l’évolution des goûts des consommateurs.
Cependant, comme les jeunes acquéreurs des grandes villes, ils louent plus et possèdent moins de terrain que leurs pairs plus expérimentés. La flambée des prix des terres d’aujourd’hui complique le défi. Mais ce n’est certainement pas un nouveau défi. Dans les années 1980, le Congrès a exigé que les banques participant aux programmes de prêts agricoles favorisent les jeunes, les novices et les petits agriculteurs. Ce programme et d’autres ont eu un certain succès, mais l’écart persistant de propriété suggère que les banques participantes pourraient faire plus.
Pour les encourager, l’administration du président Joe Biden propose de noter les banques sur la qualité de leurs prêts aux agriculteurs nouveaux et débutants. Sa règle, qui est au milieu d’une période de commentaires de 60 jours, encouragerait les prêts. Cela devrait être accepté. Pendant ce temps, le Congrès devrait envisager des mesures pour encourager les agriculteurs retraités à vendre leurs terres à de nouveaux. Un modèle peut être trouvé dans l’Ohio, qui a récemment créé un programme pour accorder des crédits d’impôt aux agriculteurs qui vendent ou louent des terres à de jeunes agriculteurs sous certaines conditions.
Aucune de ces mesures n’a entraîné une augmentation immédiate de la propriété foncière chez les jeunes agriculteurs et les agriculteurs débutants confrontés à des prix record des terres. Mais au fil du temps, ils pourraient aider à nourrir la prochaine génération d’agriculteurs américains résilients et productifs.
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Adam Minter est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant l’Asie, la technologie et l’environnement. Plus récemment, il est l’auteur de Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale.
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Les terres agricoles post-américaines sont une denrée rare. Ce n’est pas bon pour les fermes. est apparu en premier sur Germanic News.