Une équipe multinationale de scientifiques (Chine, États-Unis, Nouvelle-Zélande, Italie et France) analyse chaque année la température de la Terre. Ces scientifiques ont découvert une fièvre qui augmente chaque année : au cours de la dernière décennie, chaque année a été plus chaude que l’année précédente dans l’océan, et d’autres changements dans l’océan ont également de l’importance.
L’océan est un élément important du système climatique terrestre : il couvre 70 % de la planète et absorbe environ 90 % de la chaleur due au réchauffement climatique. L’océan aide à contrôler l’atmosphère : un océan plus chaud conduit à une atmosphère plus chaude et plus humide avec un temps plus sauvage. L’océan contrôle également la rapidité avec laquelle le climat de la Terre change. Pour comprendre ce qui s’est passé ou ce qui va arriver à la planète, les réponses peuvent être trouvées dans l’océan.
Les données ont été obtenues auprès de deux équipes de recherche : l’Institut de physique atmosphérique (IAP) de l’Académie chinoise des sciences (CAS) et les Centres nationaux d’information environnementale de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Sur la base des mesures de température analysées par l’IAP, l’océan mondial s’est réchauffé de 15 zettajoules par rapport à 2022. Selon la NOAA, le réchauffement était plus faible, de 9 zettajoules. Les deux groupes ont signalé une autre année de réchauffement, mais leurs ampleurs différaient, comme indiqué ci-dessous.
Les résultats définitifs sont publiés le 11 janvier 2024 dans Progrès de la science atmosphérique.
Qu’est-ce qu’un zettajoule ? Chaque année, la planète entière consomme environ un demi-zettajoule d’énergie pour alimenter nos économies. Un zettajoule représente une énorme quantité d’énergie. Une autre façon de penser est que 15 zettajoules représentent suffisamment d’énergie pour faire bouillir 2,3 milliards de piscines olympiques (50 m de longueur, 25 m de largeur et 2 m de profondeur).
Pourquoi les valeurs diffèrent-elles ? Les scientifiques travaillent dur pour résoudre ce problème, et les premières preuves indiquent la manière dont chaque groupe traite les données. De grandes différences résultent du « contrôle de qualité » et de la façon dont les valeurs individuelles sont mappées sur une grille globale. En particulier, dans un climat qui se réchauffe, les nouvelles mesures de températures océaniques élevées peuvent être rejetées par erreur.
« Cela signifie que le réchauffement pourrait être plus important que les chiffres rapportés ici », explique le Dr Lijing Cheng de l’IAP/CAS, auteur principal de l’étude.
Les graphiques montrent le réchauffement des océans depuis la fin des années 1950, selon les deux ensembles de données utilisés dans l’étude. Les deux montrent un réchauffement à long terme. Lorsqu’ils présentent des tendances à long terme, les scientifiques choisissent ce qu’on appelle une référence à laquelle d’autres valeurs sont comparées. Dans les graphiques, la référence est la température moyenne des océans entre 1981 et 2010. Les barres bleues sont plus froides que la moyenne de 1981 à 2010 ; les barres rouges sont plus chaudes que la ligne de référence.
Le graphique du haut montre les données de l’IAP, tandis que les images du bas affichent l’analyse de la NOAA. Les deux messages les plus importants des graphiques sont qu’il y a un réchauffement à long terme de l’océan dû au réchauffement climatique et les deux groupes (IAP et NOAA) sont d’accord en termes de tendances à long terme, même si les données pour une année particulière peut différer.
Les températures à la surface des océans sont hors du commun. Cette éruption record est causée à la fois par le réchauffement climatique à long terme et par les fluctuations à court terme de la température de l’eau dans l’océan Pacifique (El Niño). Actuellement, ces deux phénomènes contribuent au réchauffement des eaux à la surface des océans. Le phénomène El Niño, désormais puissant, dans le Pacifique tropical, s’appuie sur le réchauffement climatique et le changement climatique pour réchauffer les températures de surface des océans depuis mai 2023. Cela modifie à son tour les conditions météorologiques dans le monde entier. Par conséquent, c’est la variabilité naturelle relativement faible d’une année à l’autre de l’OHC par rapport à la tendance au réchauffement qui fait de l’OHC un si bon indicateur du changement climatique.
Les modèles de précipitations et d’évaporation changent également, ce qui modifie la salinité des océans. Les zones salées deviennent de plus en plus salées et les zones douces deviennent plus fraîches, avec des conséquences sur la vie marine et les courants océaniques.
Les eaux moins denses, chaudes et douces proches de la surface ont tendance à rester près de la surface et ne sont pas capables de transporter la chaleur et le dioxyde de carbone vers les couches plus profondes. Les scientifiques appellent cette eau « stratifiée ». Les données récemment publiées montrent que la stratification continue d’augmenter. Cela réduit l’oxygène dans l’océan et sa capacité à absorber le dioxyde de carbone, avec de graves conséquences sur la vie végétale et animale océanique.
Un océan qui se réchauffe alimente également les conditions météorologiques. La chaleur et l’humidité supplémentaires qui pénètrent dans l’atmosphère aggravent les tempêtes, avec des pluies plus fortes, des vents plus forts et des inondations plus importantes. Les dégâts sont considérables partout dans le monde (environ 200 milliards de dollars par an rien qu’aux États-Unis), ainsi que des perturbations majeures et des pertes de vies humaines.
Ces résultats soulignent la nécessité de cesser rapidement de brûler des combustibles fossiles et d’arrêter d’ajouter davantage de dioxyde de carbone dans l’atmosphère en décarbonisant l’économie et en passant à des sources moins coûteuses, plus propres et renouvelables comme l’énergie éolienne, solaire et hydroélectrique.
Plus d’information:
Nouveaux records de températures océaniques et indicateurs climatiques associés en 2023, Progrès des sciences atmosphériques (2024). DOI : 10.1007/s00376-024-3378-5